Gli astronomi calcolano l'orbita della cometa usando immagini amatoriali dal web

Per un breve periodo nell'ottobre 2007, la cometa 17P/Holmes è diventata l'oggetto più grande del Sistema Solare poiché la sottile sfera di polvere e gas che la circonda è diventata brevemente più grande del Sole. Allo stesso tempo, Holmes si è illuminato di un fattore di mezzo milione, rendendolo visibile ad occhio nudo. (Tutta questa attività sembra essere stata causata da un'improvvisa esplosione di gas dal nucleo della cometa.)

Questo improvviso schiarimento ha suscitato una grande ondata di interesse da parte degli astrofotografi di tutto il mondo, molti dei quali hanno pubblicato le proprie immagini sul web. Per scoprire quanti, Dustin Lang della Princeton University nel New Jersey e David Hogg del Max-Planck-Institut fur Astronomie di Heidelberg, in Germania, hanno cercato sul web. Hanno trovato 2476 diverse inquadrature di Holmes.

Questo è un database astronomico significativo che rappresenta un'enorme quantità di lavoro. Ma serve a qualcosa?

Oggi Lang e Hogg usano queste immagini per elaborare un'orbita accurata della cometa 17P/Holmes, un risultato significativo dato che i dati sono presi da una normale ricerca web e la sua provenienza è del tutto sconosciuta.

Il metodo è relativamente semplice. Questi ragazzi hanno inserito ogni immagine nel astrometry.net sito web che analizza lo schema delle stelle nello scatto e poi ti dice quale parte del cielo mostra.

Hanno quindi creato un montaggio gigante di queste immagini, sovrapponendo con cura le stelle. Poiché le immagini sono state tutte scattate in momenti diversi, le immagini sovrapposte mostrano la cometa che si muove nel cielo (vedi immagine sopra).

Hanno quindi confrontato la traiettoria della cometa con l'orbita calcolata dal Jet Propulsion Laboratory, trovando una corrispondenza straordinariamente stretta.

È un pezzo impressionante di crowdsourcing. Tanto più perché differisce in un modo molto importante dai vari altri progetti di crowdsourcing in movimento, come GalaxyZoo. Nessuno degli astrofotografi che hanno scattato questi scatti sapeva che stavano partecipando e la maggior parte ancora non lo sa.

Ancora più impressionante è l'affermazione di Lang e Hogg che questo è solo l'inizio per questo tipo di data mining. Abbiamo solo scalfito questa superficie, dicono.

La grande domanda che li riguarda è fino a che punto è possibile portare questa tecnica di data mining. Dicono che ci sia un simile corpo di immagini per la cometa Hyakatuke e hanno iniziato un'analisi di queste. E sottolineano che ci sono più di 3500 immagini della Nebulosa di Orione solo su Flickr.

Concludono chiedendo se sia possibile utilizzare le immagini raccolte dagli astrofotografi di tutto il mondo per effettuare un rilevamento dell'intero cielo notturno. Ci aspettiamo che la risposta sia sì, dicono.

Non vediamo l'ora di vederlo.

Rif: arxiv.org/abs/1103.6038 : Alla ricerca di comete sul World Wide Web: l'orbita di 17P/Holmes dal comportamento dei fotografi

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