Gli astronauti potrebbero controllare a distanza i rover lunari dall'orbita lunare, afferma il piano della NASA

La scomparsa della navetta spaziale ha costretto la NASA a ridimensionare le sue attività umane nello spazio. Senza i propri veicoli per il lancio degli astronauti nello spazio, l'organizzazione non può fare altro che sognare tempi migliori.

Il suo piano attuale è di costruire un veicolo chiamato Orion che avrà la capacità di supportare un piccolo equipaggio per un massimo di 21 giorni, abbastanza a lungo per arrivare sulla luna e tornare indietro. La NASA sta anche osservando avidamente altre potenziali destinazioni, come gli asteroidi vicino alla Terra.

Oggi, Jack Burns del Lunar Science Institute della NASA a Moffet Field, in California, e alcuni amici hanno escogitato un altro suggerimento. Questi ragazzi dicono che un atterraggio sulla luna è un obiettivo rischioso, quindi perché non provare prima una missione più semplice e intermedia.

La loro idea è di inviare una navicella spaziale Orion su un sorvolo lunare oltre la luna fino al punto L2 di Lagrange a circa 65.000 chilometri oltre. Questo è il luogo in cui le forze gravitazionali bilanciano esattamente la forza centripeta della navicella, permettendole di librarsi apparentemente sopra la luna (anche se in realtà orbiterà attorno al punto L2).

Il vantaggio, dicono Burns e co, è che da L2, gli astronauti saranno in grado di vedere sia la Terra che il lato più lontano della luna contemporaneamente.

Da qui, gli astronauti gestiranno un rover telecomandato sul lato opposto della luna che verrà inviato prima della missione con equipaggio.

Il controllo remoto da L2 sarà molto meglio che dalla Terra, affermano Burns e co. Questo perché il tempo di comunicazione di andata e ritorno tra il rover e L2 è di soli 0,4 secondi, rispetto al tempo di andata e ritorno di quasi 3 secondi verso la Terra.

Gli esperimenti sulla Terra suggeriscono che un ritardo di 0,5 secondi è l'orizzonte cognitivo massimo con cui gli esseri umani possono far fronte e ancora raggiungere una presenza telerobotica.

Burns e compagni affermano che la missione avrà due obiettivi scientifici. Il primo è esplorare lo Schrodinger Impact Basin, un cratere all'interno dell'immenso bacino del Polo Sud-Aitken, che è probabilmente il più antico cratere da impatto del sistema solare interno.

I geologi planetari sperano che le rocce della regione ricoprano gran parte della storia lunare, fornendo dati senza precedenti sulla storia e l'evoluzione del nostro vicino più prossimo e quindi forse la nostra.

Il secondo obiettivo sarà quello di schierare un radiotelescopio a bassa frequenza sul lato opposto lunare in grado di scrutare i primi oggetti che si sono accesi nel lontano passato dell'universo. L'idea è di distribuire il telescopio, essenzialmente una sottile pellicola di plastica coperta da uno strato conduttore, utilizzando lo stesso rover telecomandato.

Questo tipo di astronomia semplicemente non è possibile sulla Terra, o in orbita attorno ad essa, a causa dell'inquinamento radio a queste frequenze. Il lato opposto della luna è, ovviamente, protetto da queste trasmissioni.

Tutto questo richiederà dai 30 ai 35 giorni, che è più lungo di quanto Orion è progettato per supportare. Tuttavia, Burns e colleghi affermano che modifiche relativamente semplici potrebbero estendere la portata dell'imbarcazione, come l'aggiunta di un serbatoio dell'acqua aggiuntivo e l'aumento del diametro dei serbatoi di ossigeno.

Quindi cosa fare di un tale piano? Ha certamente senso aumentare l'ambizione del programma di volo spaziale umano in passi incrementali piuttosto che passi da gigante. È anche una buona idea esplorare il lato nascosto della luna e sfruttare il suo ambiente radio-silenzioso unico.

Ma poco altro sulla proposta ha molto senso. Il team sostiene che testare la presenza telerobotica è un importante trampolino di lancio per le future missioni su Marte, dove i primi equipaggi probabilmente rimarranno in orbita e invieranno un rover in superficie.

Forse. Ma le missioni su Marte sono così lontane nel futuro che le missioni robotiche autonome saranno quasi certamente più capaci di quelle controllate dall'uomo per allora (e probabilmente lo sono ora).

E il team sembra aver trascurato la possibilità che un radiotelescopio possa essere schierato automaticamente sulla superficie lunare, proprio come molti altri telescopi spaziali. Il motivo per cui è necessaria una missione telerobotica per svolgere il lavoro non è chiaro.

Infine, c'è il costo. Burns e compagni non hanno tentato di calcolare quanto costerebbe la loro missione umana su L2. Ma probabilmente è la cosa migliore poiché una vera resa dei conti sarebbe quasi certamente impossibile da giustificare.

La NASA e i suoi dipendenti hanno il diritto di sognare un futuro in cui gli umani ricominciano a esplorare lo spazio profondo. Ma avranno bisogno di giustificazioni migliori di questa.

Rif: arxiv.org/abs/1211.3462 : Un concetto di missione scientifica e di esplorazione lunare L2-farside con il veicolo dell'equipaggio multiuso Orion e un lander/rover telecomandato

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