Gli astronauti potranno presto accendere un fuoco a bordo della ISS

Esperimento del Combustion Integrated Rack della NASA. Nasa

Aggiornamento: SpaceX ha ritardato il suo lancio a causa dei forti venti. L'azienda ci riproverà giovedì pomeriggio.

Di solito non è mai una buona idea giocare con il fuoco, e questo vale il doppio all'interno di un veicolo spaziale a 250 miglia sopra la Terra. Ma nelle prossime settimane, agli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale verrà detto di accendere un fuoco all'interno di una galleria del vento in miniatura, nel tentativo di capire come si comporta e si diffonde il fuoco in condizioni di microgravità.

Sulla Terra, la gravità aiuta ad alimentare gli incendi spingendo l'aria fredda e densa verso il basso, dove crea un processo di convezione che alimenta nuovo ossigeno alle fiamme in aumento. Quando togli la gravità dall'equazione, tuttavia, il fuoco diventa molto più imprevedibile. Se c'è mai un vero incendio da affrontare sulla ISS o su altri veicoli spaziali, dobbiamo capire come si diffonderà in uno spazio ristretto e pressurizzato.

Questa non è la prima volta che gli astronauti hanno appiccato fuoco apposta a un'astronave. Nel 2008, la NASA ha inviato il portaoggetti delle dimensioni di un vano portaoggetti Cremagliera integrata di combustione esperimento alla ISS per testare piccoli incendi in microgravità. E un trio di esperimenti chiamati SAFFIRE, condotti dal 2016 al 2017, hanno intenzionalmente acceso la navicella spaziale Cygnus non occupata che aveva già completato le loro missioni di rifornimento per la ISS ed era comunque pronta a bruciare nell'atmosfera terrestre. Quegli esperimenti ha mostrato che le fiamme stabili sono realizzabili in microgravità e che generalmente si diffondono più lentamente di quanto farebbero sulla Terra. Molti materiali, come il silicone, non hanno preso fuoco in condizioni di microgravità, anche in condizioni di alto contenuto di ossigeno.

Ma nel nuovo esperimento, chiamato Confined Combustion, la fiamma si accenderà all'interno della stessa ISS. All'inizio del decennio, la NASA ha consegnato alla stazione una piccola galleria del vento, delle dimensioni di un tostapane, per esaminare come estinguere eventuali incendi che potrebbero verificarsi in condizioni di microgravità. La missione di rifornimento di oggi fornirà alcune modifiche necessarie per eseguire la combustione confinata.

L'esperimento illuminerà un campione di carburante immagazzinato all'interno del dispositivo, utilizzando pareti artificiali per creare camere al suo interno. Per un periodo di sei mesi, gli astronauti accenderanno il carburante, utilizzando diverse configurazioni delle pareti per manipolare la direzione e la velocità del flusso del fuoco (tra uno e quattro pollici al secondo). L'obiettivo è imparare in modo più dettagliato come un incendio si diffonde in un ambiente e cosa succede quando ci sono ostacoli sulla strada.

Gli astronauti sono spesso molto entusiasti di fare i test, afferma il co-investigatore dello studio Paul V. Ferkul, dell'University Space Research Association di Cleveland. Così tanti esperimenti sulla ISS non danno risultati molto immediati, dice, ed è affascinante vedere queste cose bruciare senza la gravità presente.

I ricercatori sperano di utilizzare l'esperimento per ottenere alcune informazioni su come progettare e progettare edifici per prevenire e limitare la diffusione degli incendi qui sulla Terra.

La combustione confinata è solo uno dei tanti grandi esperimenti che SpaceX sta portando sulla ISS mercoledì. Alcuni roditori stanno anche salendo per 30 giorni, dove verranno trattati con un agente che blocca la funzione della miostatina (una proteina che favorisce la crescita muscolare). Questo potrebbe aiutare i ricercatori a vedere se potremmo essere in grado di evitare il degrado osseo e muscolare negli astronauti durante il volo spaziale. Alcuni di quei topi, li chiamano i ricercatori topi potenti —sono in realtà geneticamente modificati per bloccare direttamente la miostatina.

La compagnia di birra Anheuser-Busch andrà avanti con l'ennesimo test che indaga come coltivare l'orzo in microgravità . Il Messico sta inviando a cubesat costruito dagli studenti che sarà distribuito dalla ISS per i test delle comunicazioni. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA sta inviando a Laboratorio di atomi freddi che eseguirà una serie di esperimenti di fisica a solo un decimiliardesimo di grado sopra lo zero assoluto. E la NASA invierà una docking station che aiuterà l'agenzia a testare finalmente un robot progettato per cercare perdite all'interno di un veicolo spaziale .

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