Gli astrobiologi rivedono le possibilità di trovare civiltà ET avanzate

L'equazione di Drake descrive N: il numero di civiltà nella nostra galassia con cui potrebbe essere possibile la comunicazione radio. Il suo autore, l'astronomo Frank Drake, lo scrisse originariamente come punto di discussione per uno dei primi incontri sulla ricerca dell'intelligenza extraterrestre all'inizio degli anni '60.

Da allora, l'equazione è diventata una delle più famose nella scienza. Consiste in una serie di termini che limitano il numero di civiltà intelligenti che potrebbero essere contattabili.

A quel tempo, solo alcuni di quei termini erano conosciuti con una reale accuratezza: il numero di stelle nella galassia, per esempio. Gli altri termini possono essere solo ipotizzati, ad esempio la frazione di stelle con pianeti nella zona abitabile.

Ciò ha portato a stime per n che vanno su molti ordini di grandezza. A un'estremità dello spettro, gli ottimisti possono calcolare valori di N nell'ordine delle centinaia di milioni. Ma i pessimisti possono sempre contrastare calcolando un valore vicino a 0. Scegli tu! Non è certo uno stato di cose felice per una scienza emergente.

Da allora sono emersi valori più accurati per altri termini nell'equazione, prima lentamente e più recentemente a un ritmo sempre più rapido. La scoperta di pianeti in orbita attorno ad altre stelle ha improvvisamente dato agli astronomi una buona idea della frazione di stelle con pianeti e della frazione con pianeti rocciosi nella zona abitabile.

Ciò solleva una domanda interessante: in che modo tutti questi nuovi dati influenzano l'equazione di Drake? Oggi riceviamo una sorta di risposta grazie al lavoro di Adam Frank all'Università di Rochester a New York e Woody Sullivan all'Università di Washington a Seattle. La determinazione empirica delle statistiche sugli esopianeti ha cambiato radicalmente la natura e la qualità dei vincoli che gli astrobiologi hanno ora a loro disposizione quando considerano la prevalenza della vita nell'Universo, dicono.

Questi ragazzi usano questi nuovi dati e una visione leggermente diversa dell'equazione stessa, per trovare un limite importante su quanto sia possibile essere pessimisti sull'esistenza di civiltà extraterrestri.

Il loro metodo differisce leggermente dall'approccio tradizionale all'equazione di Drake. Questo si concentra sul numero di civiltà attualmente esistenti. Invece, Frank e Sullivan calcolano quante civiltà ci siano mai state. Ci chiediamo se siamo l'unica specie tecnologica mai sorta, dicono.

Ciò semplifica immediatamente e in modo significativo l'equazione di Drake. Quando si calcola se attualmente esistono altre civiltà, fattori come i tassi di formazione stellare e il periodo di tempo in cui una civiltà tecnologica può esistere, sono estremamente importanti. Ma possono essere completamente ignorati considerando solo se queste civiltà siano mai esistite.

Ciò consente a Frank e Sullivan di riformulare l'equazione dall'essere circa il numero di civiltà che esistono ora, all'essere circa la probabilità che la nostra sia l'unica che sia mai esistita.

E collegando le nuove statistiche sugli esopianeti, Frank e Sullivan ottengono un numero specifico. Troviamo che fintanto che la probabilità che un pianeta in una zona abitabile sviluppi una specie tecnologica è maggiore di circa 10^-24, l'umanità non è l'unica volta in cui l'intelligenza tecnologica si è evoluta, concludono.

Questo è un nuovo punto di vista interessante sull'equazione di Drake e sull'altrettanto famosa domanda se esistono, dove sono altrimenti noti come il paradosso di Fermi. Con il nostro approccio abbiamo, per la prima volta, fornito un limite quantitativo ed empiricamente vincolato a cosa significa essere pessimisti sulla probabilità che un'altra specie tecnologica sia mai sorta nella storia dell'Universo, affermano Frank e Sullivan.

E porta subito a una conclusione interessante. Se la probabilità che una specie tecnologica insorga su un dato pianeta in una zona abitabile è maggiore di una su 60 miliardi, allora un'altra specie tecnica è probabilmente sorta in qualche punto della Via Lattea. Un pensiero stuzzicante.

Rif: arxiv.org/abs/1510.08837 : Un nuovo vincolo empirico sulla prevalenza delle specie tecnologiche nell'universo

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