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Gli asteroidi potrebbero essere estratti per il carburante, afferma la compagnia
Una startup chiamata Planetary Resources ha annunciato piani ambiziosi per sondare gli asteroidi e infine estrarli per l'acqua che potrebbe essere convertita nell'idrogeno liquido e nell'ossigeno necessari per rifornire la navicella spaziale in orbita.
La società intende iniziare lanciando una serie di piccoli satelliti nell'orbita terrestre con telescopi e strumenti per studiare gli asteroidi vicini alla Terra e identificare i candidati più promettenti per le successive missioni di prospezione. Il primo di questi satelliti Arkyd-101, attualmente in fase di sviluppo, verrà lanciato entro due anni, probabilmente facendo un giro in orbita con il lancio di un satellite più grande, ha annunciato la società in una conferenza stampa tenutasi oggi al Museum of Flight di Seattle.
Sostenuta da un famoso team di investitori, tra cui Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron e Ross Perot Jr., che stanno investendo in quantità non divulgate, Planetary Resources prevede di raccogliere ghiaccio d'acqua e altre sostanze chimiche volatili dagli asteroidi vicini e portarli al carburante depositi in orbita terrestre - essenzialmente, mini stazioni spaziali a cui i veicoli spaziali potrebbero attraccare - entro il 2020. Una volta lì, l'acqua potrebbe essere trasformata in propellenti e venduta per riempire i serbatoi di qualsiasi cosa, dai satelliti commerciali ai veicoli spaziali della NASA.
Studi della NASA hanno precedentemente scoperto che i depositi di carburante potrebbero ridurre il prezzo dell'esplorazione dello spazio profondo perché i veicoli spaziali potrebbero decollare dalla Terra con meno carburante di quanto non facciano oggi, il che consentirebbe l'uso di razzi più piccoli ed economici. Secondo il cofondatore di Planetary Resources Eric Anderson, a lungo termine riempire un deposito orbitante con propellenti provenienti da asteroidi potrebbe essere molto meno costoso rispetto a rifornirli dalla Terra.
Una gamma emergente di nuovi sistemi commerciali, dalla serie di veicoli di lancio Falcon a basso costo di SpaceX ai grandi moduli della stazione spaziale in fase di sviluppo da parte di Bigelow Aerospace, potrebbe anche beneficiare di tali depositi, ha affermato Anderson.
Il piano ha la sua parte di scettici. Tecnicamente, potrebbero farlo? Non ho dubbi, dice Henry Hertzfeld , professore alla George Washington University che studia la politica spaziale e l'economia. Ma non è sicuro di chi sarebbero i clienti o di quanto sarebbero disposti a pagare, e afferma che l'idea di estrarre asteroidi solleva questioni legali irrisolte. La proprietà delle risorse spaziali è un'area grigia nella legge spaziale, senza una chiara indennità per i diritti di proprietà privata su asteroidi e altri corpi celesti. Puoi facilmente costruire un caso contrastante in cui non ha alcun senso, dice Hertzfeld.
Il team della compagnia comprende un certo numero di ex ingegneri del Jet Propulsion Lab della NASA che hanno abbandonato la nave per venire e ridefinire davvero il modo in cui l'esplorazione spaziale robotica può essere effettuata, ha affermato il presidente della compagnia Chris Lewicki, anch'egli un veterano delle missioni Mars Exploration Rover e Phoenix Mars Lander. L'enfasi, ha detto, sarà su piccole squadre e su veicoli spaziali semplici ed economici; ogni Arkyd-101 pesa solo 20 chilogrammi. Grazie a nuove tecnologie come le comunicazioni laser a bassa potenza e ad alta larghezza di banda, si prevede che questi piccoli satelliti saranno in grado di fare ciò che è stato necessario per fare un grande veicolo spaziale della NASA alcuni decenni fa. Anderson ha affermato che la società potrebbe anche provare a vendere i satelliti a clienti governativi e commerciali, fornendo un flusso di entrate a breve termine.
Lewicki ha riconosciuto che l'effettiva estrazione di asteroidi è ancora nel futuro per le risorse planetarie. Ma, ha detto, stiamo facendo quello che è il primo passo necessario per avvicinarlo alla realtà.