Gli antichi egizi registravano la magnitudo variabile di Algol 3000 anni prima degli astronomi occidentali

Gli antichi egizi erano astronomi meticolosi e registravano il passaggio dei cieli con dettagli straordinari. L'obiettivo era quello di scandire il passare del tempo e di comprendere la volontà degli Dei che mantenevano al lavoro la macchina celeste.

Gli astronomi egiziani hanno usato ciò che hanno imparato per fare previsioni sul futuro. Li hanno redatti sotto forma di calendari che mostrano giorni fortunati e sfortunati.

Le previsioni erano sorprendentemente precise. Ogni giorno è stato diviso in tre o più segmenti, a ciascuno dei quali è stato assegnato un punteggio compreso tra molto favorevole e altamente negativo.

Uno dei meglio conservati di questi documenti papiracei è chiamato Calendario del Cairo. Sebbene il papiro sia gravemente danneggiato in alcuni punti, gli studiosi sono stati in grado di estrarre un elenco completo di valutazioni per giorni durante un intero anno da qualche parte intorno al 1200 aC.

Una domanda interessante è come gli scrivani sono arrivati ​​alle loro valutazioni. Quindi vari gruppi hanno studiato i modelli che emergono nelle previsioni. Oggi, Lauri Jetsu e compagni dell'Università di Helsinki in Finlandia rivelano i risultati della loro analisi statistica dettagliata del Calendario del Cairo. La loro conclusione è straordinaria.

Questi ragazzi hanno organizzato i dati come una serie temporale e li hanno elaborati con vari strumenti statistici progettati per rivelare i cicli al loro interno. Hanno trovato due periodicità significative. Il primo è di 29,6 giorni, quasi esattamente la lunghezza di un mese lunare, che gli astronomi moderni calcolano in 29,53059 giorni.

Il secondo ciclo è di 2,85 giorni e questo è molto più difficile da spiegare. Tuttavia, Jetsu e compagni sostengono in modo convincente che ciò corrisponde alla variabilità di Algol, una stella visibile ad occhio nudo nella costellazione di Perseo.

Algol è interessante perché ogni 2.867 giorni si attenua visibilmente per qualche ora e poi si illumina. Questo fu scoperto per la prima volta da John Goodricke nel 1783, che utilizzò osservazioni ad occhio nudo per misurare la variabilità.

Gli astronomi hanno poi spiegato questa variabilità assumendo che Algol sia un sistema stellare binario. Si attenua quando la stella più debole passa davanti a quella più luminosa.

Nient'altro nel cielo notturno visibile si avvicina ad avere un periodo simile, quindi è ragionevole pensare che i periodi diurni 2.85 e 2.867 debbano riferirsi allo stesso oggetto. Tutto indicava che i due periodi migliori nei [dati] erano i periodi reali della Luna e di Algol, dicono Jetsu e co.

Eppure quell'analisi lascia l'amaro in bocca. Gli antichi erano osservatori estremamente attenti. Se Goodricke misurasse un periodo di 2.867 giorni (68,75 ore), anche gli egiziani avrebbero dovuto essere in grado di farlo.

È qui che l'astronomia diventa un po' più complessa. Il periodo dei sistemi stellari binari dovrebbe essere facile da prevedere. Ma negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che il periodo di Algol sta cambiando in modi che non hanno ancora compreso appieno.

Uno dei motivi è che Algol risulta essere un sistema triplo con una terza stella in un'orbita molto più ampia. E, naturalmente, il comportamento dei sistemi tripli è più complesso. È anche difficile modellare sulla base di dati reali poiché le osservazioni della variabilità di Algol risalgono a soli 300 anni.

O così avevano pensato tutti. Jetsu e compagni ora pensano che la differenza tra le misurazioni antiche e moderne non sia casuale e che il periodo fosse effettivamente più breve a quei tempi. Quindi i dati egiziani possono essere utilizzati come un punto dati aggiuntivo per limitare e comprendere meglio il comportamento di Algol.

Quindi non solo gli antichi hanno scoperto le stelle variabili 3000 anni prima degli astronomi occidentali, ma i dati sono abbastanza buoni da aiutare a capire il comportamento di questo complesso sistema. Una conclusione davvero notevole.

Rif: arxiv.org/abs/1204.6206 : Gli antichi egizi registravano il periodo dell'eclisse binaria Algol - The Raging One?

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