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Gli animali stabiliscono il record di sopravvivenza all'interno dell'utero artificiale
Un agnello fetale tenuto in vita all'interno di un utero artificiale.
I medici di Filadelfia hanno tenuto in vita gli agnelli fetali in un sacco di plastica simile a un utero per settimane, un salto tecnologico verso la cura dei bambini prematuri che solleva anche domande su come i bambini piccoli possano essere considerati vitali al di fuori dell'utero.
Il dispositivo, considerato un miglioramento rispetto alle incubatrici, manteneva in vita gli animali fetali utilizzando un sacchetto di plastica sterile a temperatura controllata riempito di liquido amniotico.
I medici del Children's Hospital di Filadelfia hanno messo gli agnelli fetali nei sacchetti trasparenti e hanno collegato i loro cordoni ombelicali a una macchina che ne ossigenava il sangue. I cuori degli agnelli fornivano la forza di pompaggio.
Otto agnelli sono sopravvissuti fino a quattro settimane all'interno dei dispositivi. L'età gestazionale degli animali era equivalente a un feto umano di 22 o 23 settimane, circa la prima volta che un bambino umano può nascere e ci si aspetta che sopravviva al di fuori dell'utero. Un bambino a termine nasce a 40 settimane.
Gli animali, che erano in grado di muoversi, aprire gli occhi e deglutire normalmente, sono nati quando i ricercatori li hanno rimossi dalle sacche.
I test hanno mostrato che si erano sviluppati normalmente e che la loro funzione polmonare sostanzialmente ha raggiunto quella di un bambino maturo, afferma Emily Partridge, ricercatrice presso il Children's Hospital di Philadelphia, la cui descrizione del dispositivo è stata pubblicata oggi su Comunicazioni sulla natura .
Il lavoro solleva interrogativi sul fatto che gli uteri artificiali possano essere utilizzati per estendere i limiti della vitalità fetale, ovvero la capacità di un feto di sopravvivere al di fuori della madre. Negli Stati Uniti, 43 stati hanno leggi che vietano gli aborti una volta che un feto è considerato vitale.
In una teleconferenza con i giornalisti, Alan Flake, direttore del Children's Institute for Surgical Science dell'ospedale di Filadelfia, ha affermato che il macchinario non sarebbe in grado di incubare un bambino per nove mesi interi.
Finora, afferma Flake, nessuna tecnologia può sostituire le prime fasi di sviluppo. Ci sono probabilmente requisiti di sviluppo che non possiamo replicare all'inizio della gestazione, quindi potremmo creare anomalie dello sviluppo, dice. Non abbiamo alcun interesse a creare più sopravvissuti con una qualità di vita ridotta. Questo è ciò che stiamo cercando di prevenire.
Flake dice che sarebbe molto preoccupato se i medici volessero utilizzare questo dispositivo per cercare di salvare i bambini nati anche prima delle 22 settimane.
Circa una nascita su 10 negli Stati Uniti è prematura, o almeno tre settimane prima della data di nascita di un bambino. Di questi, circa 30.000 ogni anno sono gravemente pretermine o meno di 26 settimane. I bambini nati che rischiano presto problemi polmonari e ritardi nello sviluppo fisico e nell'apprendimento.
Attualmente, i bambini prematuri vengono posti all'interno di un'incubatrice che li riscalda e li protegge dai germi. Partridge afferma che posizionare i bambini all'interno del nuovo dispositivo, che imita l'utero di una donna, potrebbe ridurre il rischio di morte o problemi di lunga durata consentendo ai bambini di finire di svilupparsi.
I ricercatori hanno lavorato per anni su uteri artificiali o sull'ectogenesi. Nel 1996 Yoshinori Kuwabara della Juntendo University in Giappone allevato con successo capre fetali in camere di plastica riempite di liquido amniotico. Ma gli sforzi del passato spesso danneggiavano gli animali perché facevano affidamento su pompe meccaniche per far circolare il sangue.
Flake afferma che il suo team ha discusso con la Food and Drug Administration statunitense e pensa che il dispositivo potrebbe essere testato in un reparto neonatale entro tre o cinque anni.
Gli autori hanno in programma di riprogettare l'involucro di plastica pieno di liquido in modo che assomigli più a un'incubatrice tradizionale e non allarma i genitori. Non voglio che questo venga visualizzato come feti appesi al muro in borse. Non è così che apparirà o funzionerà questo dispositivo umano, dice Flake. Il sistema finale sarà adatto ai genitori, dice.