Gli aerei passeggeri potrebbero essere tracciati più da vicino?

Il relitto del volo AirAsia 8501, scomparso con 162 persone a bordo mentre volava da Surabaya in Indonesia, è stato scoperto questa mattina nel Mar di Giava. I controllori del traffico aereo hanno perso il contatto radar con l'Airbus A320-200 domenica dopo che il pilota ha chiesto il permesso di deviare intorno a una tempesta. E la lunga ricerca che ne è seguita mette in evidenza che gli aerei di linea non possono ancora essere tracciati con precisione sul mare.

L'industria aeronautica ha convissuto con il fatto che gli aerei sono diabolicamente difficili da tracciare su grandi specchi d'acqua sin dagli albori dei voli transoceanici nel 1919. Negli ultimi decenni sono emerse nuove tecnologie di localizzazione satellitare, ma la maggior parte è considerata troppo costosa nel settore aereo.

Gli aerei vengono tracciati sull'oceano mentre i piloti segnalano le loro posizioni tramite radio ad alta frequenza (HF) a onde lunghe. A differenza delle radio che operano nelle bande di frequenza molto alta (VHF) e ultra alta (UHF), le radio HF non sono limitate dalla linea di vista perché le loro onde radio rimbalzano sulla ionosfera terrestre. Ma queste frequenze devono essere condivise, quindi non è pratico trasmettere continuamente gli aggiornamenti in HF.

Uno dei motivi per cui gli aerei vengono tracciati in questo modo è dovuto alla curvatura della Terra. Molti [radar] si trovano sulle cime delle montagne in modo che possano vedere il più lontano possibile, afferma Rick Castaldo, un ex ingegnere di sorveglianza del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti che ha consultato a lungo con l'industria di tutto il mondo. Ma le prestazioni per gli obiettivi sono generalmente limitate a 250 miglia. Dopodiché, il ritorno del radar è così piccolo che non rilevi ed elabori i bersagli in modo affidabile.

AirAsia 8501 era nel raggio del radar quando è scomparso, anche se in qualche modo era caduto fuori dal tracciamento radar. La precisione del radar dipende dalla sezione del radar, vale a dire dalla dimensione, di qualunque cosa venga tracciata.

I fornitori di servizi di navigazione aerea come la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti stanno gradualmente passando alla nuova tecnologia basata su GPS sotto forma di trasmissione di sorveglianza dipendente automatica (ADS-B). Un aeromobile genera automaticamente dati di posizione in base all'input del suo sistema di navigazione GPS e trasmette le sue informazioni a ricevitori ad altissima frequenza in tutto il paese. I segnali GPS vengono utilizzati per calcolare la posizione, la velocità e l'altitudine dell'aereo.

Quel sistema attualmente richiede anche una stazione a terra entro 250 miglia per raccogliere i suoi segnali e quindi non può essere utilizzato sul mare. Tuttavia, ha una capacità aria-aria progettata per l'uso in ambienti come l'oceano che consente agli aerei di vedersi l'un l'altro: la FAA sta ora provando questa tecnica.

Un'altra opzione è un sistema di rilevamento automatico della posizione basato su satellite. Un aeromobile fornisce ai controllori tutti i dati pertinenti dell'aeromobile come identificazione, posizione, altitudine, velocità e direzione. Questi rapporti vengono generalmente inviati ogni 15 minuti a 30 minuti e tale tracciamento può essere costoso, coinvolgendo contratti che richiedono alla compagnia aerea di pagare in base al messaggio.

Alcune tecnologie emergenti potrebbero rendere più facile e meno costoso tracciare gli aerei di linea sull'oceano. Due società, Aireon con sede in Virginia e ADS-B Technologies con sede in Alaska, stanno lavorando a nuove soluzioni di sorveglianza satellitare.

Si prevede che Aireon lancerà un ricevitore ADS-B a bordo di un satellite per comunicazioni nel 2015. Con l'aumento dei satelliti, il sistema Aereon potrebbe essere operativo già nel 2017. La tecnologia di Aireon non richiede modifiche agli aerei di linea che operano in tutto il mondo. Né il servizio dovrebbe costare denaro alle compagnie aeree, invece, i fornitori di servizi di navigazione aerea come la FAA pagherebbero per utilizzare Aireon.

ADS-B Technologies mira anche a utilizzare la costellazione di satelliti e le frequenze radio esistenti di Globalstar. Tuttavia, la costellazione di satelliti di Globalstar non è stata ancora completamente implementata e non ha una copertura mondiale.

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