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Gioco d'azzardo e morbo di Parkinson
Mal di testa, nausea, secchezza delle fauci… e rischio di gioco d'azzardo? È senza dubbio uno strano effetto collaterale, ma nell'ultimo anno è diventato chiaro che le persone che assumono farmaci per il morbo di Parkinson hanno un rischio maggiore di sviluppare disturbi compulsivi, come il gioco d'azzardo, l'ipersessualità e la dipendenza dallo shopping. Ora gli scienziati stanno cercando di capire meglio la radice del comportamento bizzarro per prevenire il problema nei malati di Parkinson e forse per capire meglio il disturbo in altre persone con dipendenza dal gioco.
Vediamo persone sviluppare gioco d'azzardo compulsivo e comportamenti sessuali con l'esposizione a farmaci dopaminergici, afferma Daniel Weintraub , uno psichiatra geriatrico presso l'Università della Pennsylvania. Capire perché può aiutarci a capire questi problemi nei pazienti non affetti da Parkinson.
Con il morbo di Parkinson, i neuroni che producono una sostanza chimica del cervello chiamata dopamina vengono persi, portando a tremori caratteristici e una miriade di altri sintomi. I pazienti sono spesso trattati con levodopa, una sostanza chimica che sostituisce la dopamina persa nel cervello. Più recentemente, i medici hanno iniziato a trattare i pazienti con farmaci che stimolano i recettori della dopamina. È quest'ultima classe, nota come agonista della dopamina, che è legata a un marcato aumento del rischio di gioco d'azzardo.
La dopamina, un messaggero chimico cruciale nel cervello, svolge un ruolo centrale nel sistema di ricompensa del cervello. I neuroni della dopamina sono attivi quando facciamo cose piacevoli, come mangiare o fare sesso, e svolgono anche un ruolo centrale nella tossicodipendenza. Recentemente, gli studi hanno dimostrato che i giocatori compulsivi mostrano diversi modelli di attività nelle parti del cervello ricche di dopamina.
Mentre negli ultimi anni sono emerse storie aneddotiche sul gioco d'azzardo compulsivo nei pazienti di Parkinson, due studi pubblicati lo scorso anno presentano solide prove che i pazienti che assumono agonisti della dopamina hanno un aumentato rischio di comportamento compulsivo. In uno studio su quasi 300 pazienti con Parkinson, 10 sono diventati giocatori d'azzardo patologici dopo aver iniziato il trattamento, quasi il doppio del numero previsto in base ai tassi osservati nella popolazione generale. I 10 pazienti hanno perso una media di $ 150.000. Altri hanno mostrato segni di ipersessualità e shopping compulsivo.
In un nuovo studio, progettato per aiutare la comunità medica a capire meglio come i farmaci dopaminergici influenzano il comportamento, gli scienziati del Wellcome Trust Center for Neuroimaging, a Londra, hanno somministrato alle persone sane uno dei due diversi farmaci: uno che aumenta i livelli di dopamina e uno che blocca recettori della dopamina. I partecipanti hanno quindi giocato a un gioco d'azzardo in cui diversi simboli erano associati alla vincita o alla perdita di diverse quantità di denaro. Per vincere, i giocatori dovevano imparare quali simboli erano redditizi e non redditizi.
I ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno preso il farmaco che aumenta la dopamina erano più bravi a prevedere quale scelta avrebbe vinto di più, secondo i risultati che saranno presentati all'incontro dell'American Academy of Neurology a Boston la prossima settimana. Tuttavia, quando hanno perso, quelli con l'aumento della dopamina non si sono comportati in modo diverso da quelli che hanno assunto un placebo. La dopamina ti insegna a ottenere ciò che vuoi ma non a evitare ciò che temi, afferma Mathias Pessiglione, neuroscienziato ora all'ospedale Salpetriere, a Parigi, che ha guidato lo studio. Si può immaginare che livelli eccessivi di dompanina possano creare uno squilibrio tra l'esperienza della ricompensa e l'esperienza della punizione. Questo potrebbe spiegare il comportamento compulsivo osservato con la terapia sostitutiva della dopamina.
In questo caso, la dopamina agisce probabilmente stimolando i cambiamenti cellulari che sono alla base dell'apprendimento, ma solo in condizioni positive. La dopamina agisce nel cervello rafforzando le sinapsi che portano a comportamenti gratificanti, afferma Pessiglione.
Ulteriori studi che esamineranno specificamente i pazienti di Parkinson sono ora in corso o in fase di pianificazione. Ad esempio, Weintraub intende utilizzare le tecnologie di imaging cerebrale per esaminare specificamente i livelli di dopamina nel cervello dei pazienti di Parkinson con disturbi compulsivi, sia mentre i pazienti assumono il loro farmaco e dopo si fermano. Pessiglione e i suoi collaboratori stanno ora eseguendo test simili su persone con malattia di Parkinson, sindrome di Tourette e disturbi ossessivo-compulsivi, entrambi collegati alla disfunzione della dopamina.
Gli scienziati sperano che tali studi spiegheranno perché alcuni pazienti sono più a rischio di sviluppare questi comportamenti rispetto ad altri e che gli studi alla fine aiuteranno i medici a prescrivere farmaci ai loro pazienti.