Giant Waterworld confermato intorno a Naked Eye Star

55 Cancri A è una stella simile al Sole a circa 40 anni luce di distanza. Ha una magnitudine apparente di circa 6 e quindi è visibile ad occhio nudo nella costellazione del Cancro.

Questa stella è insolita in quanto è solo una delle poche che sono note per avere almeno 5 pianeti. Il più interno di questi pianeti, 55 Cancri e, è stato scoperto nel 2004 e da allora ha ricevuto molta attenzione da parte degli astronomi. Vari gruppi hanno osservato i cambiamenti nella velocità radiale che provoca la sua stella madre. Questo dice loro che orbita intorno alla sua stella ogni 18 ore e che la sua massa è circa 8 volte quella della Terra o circa la metà di quella di Nettuno.

Ma senza una misurazione del raggio del pianeta, non è possibile determinare la densità del pianeta. Quindi 55 Cancri e potrebbe essere un gigante di ghiaccio come Nettuno o un pianeta terrestre più simile al nostro mondo.

Oggi, Michael Gillon dell'Università di Liegi in Belgio e alcuni amici rivelano alcuni nuovi dati interessanti su questo esopianeta. Questi ragazzi hanno osservato 55 Cancri e in un modo diverso, osservandolo passare davanti alla sua stella madre usando sia il telescopio spaziale Spitzer della NASA che il telescopio spaziale MOST del Canada.

Questo tipo di osservazioni sono importanti perché la quantità di luce che il pianeta blocca durante ogni transito è essenzialmente una misura del suo raggio. Di conseguenza, Gillon e compagni possono dire che il raggio di 55 Cancri e è circa il doppio di quello terrestre. Ciò rende quasi certo che questo sia un pianeta roccioso.

Ma è possibile fare qualche detrazione in più. È probabile che un pianeta roccioso sia costituito da una combinazione di ferro e magnesio-ossido di silicio, come i pianeti rocciosi del nostro Sistema Solare. La densità di questi materiali è ben nota e questo pone un problema. Troviamo che 55 Cnc e è troppo grande per essere fatto di sole rocce, dicono Gillon e co. Pertanto, deve avere un involucro di volatili.

Questi ragazzi guardano a due possibilità. La prima è un'atmosfera di idrogeno ed elio, un po' come le atmosfere dei nostri giganti di ghiaccio. Ma lo escludono perché un'atmosfera del genere fuggirebbe nello spazio in pochi milioni di anni.

La seconda possibilità è un involucro d'acqua con una massa pari a circa il 20% del totale del pianeta. (Al contrario, l'acqua sulla Terra costituisce solo lo 0,023 per cento della sua massa.)

Questo, dicono Gillon e compagni, è più probabile perché l'acqua ha meno probabilità di fuggire nello spazio e quindi rimarrebbe in giro per miliardi di anni.

Quindi 55 Cancer e deve essere un mondo acquatico.

Tuttavia, questo mondo acquatico non assomiglia al pianeta immaginato nel film di Kevin Costner. 55 Il cancro e è così vicino al suo sole che è probabile che l'acqua si trovi in ​​uno stato supercritico, quando le fasi liquida e gassosa diventano una.

Il pianeta può anche essere bloccato in base alle maree in modo che un lato sia esposto al sole permanente mentre l'altro sia nell'oscurità permanente.

Questo dovrebbe creare un clima interessante, per non parlare anche di un'interessante chimica. Dovremmo saperne di più tra qualche anno. Gillon e colleghi affermano che l'involucro del pianeta dovrebbe essere direttamente visibile alla prossima generazione di telescopi spaziali.

Rif: arxiv.org/abs/1110.4783 : Migliorata la precisione sul raggio della vicina super-Terra 55 Cnc e

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