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Genitori determinati stanno muovendo l'ago sulla terapia genica
Ping Zhu
Alison Frase ricorda il primo momento in cui pensava che la terapia genica avesse la possibilità di curare pazienti come suo figlio Joshua da una rara malattia muscolare genetica chiamata miopatia miotubulare legata all'X. Era il 2007 e stava guardando un video di un mouse paralizzato sul suo computer di casa. Quattro settimane prima, al topo era stato iniettato un virus ingegnerizzato che trasportava un nuovo filamento di DNA destinato a correggere una mutazione genetica che rendeva i suoi muscoli flosci e deboli.
Frase guardò in soggezione e iniziò a piangere mentre gli arti del topo iniziavano a contrarsi. Alla fine, si è rialzato e ha camminato per la prima volta. Ho pensato, chi piange guardando un video di un topo? lei ricorda.
Ora, grazie a Frase e altri, lo stesso trattamento sta per essere testato sugli esseri umani. Negli ultimi anni, le terapie geniche sono diventate più sicure e migliori nel raggiungere i loro obiettivi previsti nel corpo, portando a una manciata di cure straordinarie negli studi clinici. I sostenitori dei pazienti affetti da malattie rare, in particolare i genitori determinati come Frase, cercano sempre di più di avviare programmi di terapia genica. Stanno creando organizzazioni di difesa dei pazienti, raccogliendo fondi per la ricerca e persino fondando le proprie startup di biotecnologie per trovare trattamenti dove attualmente esistono pochi o nessuno.
La terapia genica è una tecnica sperimentale che tenta di sostituire un gene che causa la malattia con una copia sana. Poiché molte malattie rare sono monogeniche, causate da una mutazione in un gene, l'approccio potrebbe essere potenzialmente utilizzato per trattare qualsiasi malattia di cui sia nota l'esatta mutazione genetica.
La prospettiva di poter correggere queste anomalie genetiche con la terapia genica è diventata un argomento di grande interesse nella comunità delle malattie rare, afferma Mary Dunkle, vicepresidente delle iniziative educative presso l'Organizzazione nazionale per le malattie rare. L'idea di poter 'curare' una malattia rara affrontando il problema sottostante è allettante.
La miopatia miotubulare legata all'X di Joshua Frase è stata diagnosticata poco dopo la sua nascita nel 1994. I casi variano in gravità, ma molti bambini affetti muoiono prima dei due anni. Alison Frase iniziò a fare ricerche sulla malattia, ma trovò solo una manciata di studi pubblicati e le organizzazioni di difesa dei pazienti non sapevano molto del disturbo in quel momento. Così nel 1996, lei e suo marito, Paul Frase, un ex giocatore di football della NFL, hanno creato il Fondazione Joshua Frase per sensibilizzare.
Alla fine, Frase ha collaborato con Alan Beggs ad Harvard per fondare a registro dei pazienti e incoraggiare le famiglie a partecipare alla ricerca medica. Il laboratorio di Beggs stava collaborando con un gruppo presso l'organizzazione no profit Généthon in Francia quando i ricercatori le hanno inviato il video nel 2007. I topi erano stati progettati per portare una mutazione in MTM1, il gene coinvolto nella miopatia miotubulare legata all'X. Le alterazioni di quel gene interrompono il ruolo di una proteina chiamata miotubularina, che è coinvolta nello sviluppo delle cellule muscolari.
Dopo gli esperimenti sui topi, Beggs ei suoi colleghi ha pubblicato uno studio nel 2010 che ha identificato un gruppo di Labrador retriever con una mutazione MTM1, che mostrava debolezza muscolare simile ai sintomi nei bambini con miopatia miotubulare legata all'X. Frase ha rintracciato il proprietario di uno dei cani, di nome Nibs, in Canada. Negli Stati Uniti, Nibs è diventata l'inizio della prima colonia di cani per miopatia miotubulare, che la Joshua Frase Foundation ha contribuito a finanziare.
I cani sono diventati al centro della ricerca di Martin Childers, professore di medicina riabilitativa all'Università di Washington. Childers, che ha lavorato con Beggs e il gruppo Généthon per sviluppare e testare la terapia genica nei cani allevati da Nibs, afferma che i risultati sono stati notevoli. Siamo stati in grado di trovare una dose che ha completamente invertito la malattia nei cani. Non si può dire la differenza tra i cani con questa malattia mortale e quelli normali, dice. Le scoperte sono stati pubblicati a febbraio .
Una società di San Francisco, Audentes Therapeutics, ha concesso in licenza la tecnologia e afferma che inizierà una sperimentazione clinica quest'anno. Sarà il primo studio di terapia genica umana per la miopatia miotubulare legata all'X.
Joshua è morto nel 2010 all'età di 15 anni, dopo aver vissuto anni più a lungo di quanto i suoi medici si aspettassero. Anche se non potrà mai beneficiare della terapia, Alison Frase spera che i suoi anni di advocacy saranno in grado di aiutare altri bambini.
Alison Frase, con suo figlio Joshua all'età di cinque anni nel 2000, ha appreso per la prima volta la terapia genica più di 10 anni fa.
Corse verso una cura
Storicamente, gran parte della ricerca sulle malattie rare è stata guidata da pazienti e organizzazioni di pazienti che hanno raccolto fondi per sovvenzioni e contattato ricercatori medici, afferma Dunkle. Non sorprende che i genitori di bambini con malattie devastanti facciano tutto il possibile per cercare di salvare la vita dei loro figli, aggiunge. Per loro, il tempo stringe e c'è un forte senso di urgenza.
Ilan Ganot conosce bene quella sensazione. È determinato a curare suo figlio di sei anni, Eytani, affetto da distrofia muscolare di Duchenne, una malattia muscolare degenerativa, e pensa che la terapia genica potrebbe essere il modo per farlo. La maggior parte dei ragazzi nati con il disturbo vive solo fino ai 30 anni.
Ex banchiere di JP Morgan, Ganot ha trasferito la sua famiglia da Londra nell'area di Boston, ha raccolto 17 milioni di dollari e nel 2013 ha fondato Solid Biosciences per sviluppare farmaci per Duchenne. L'azienda ha preso in considerazione più di 200 diversi approcci terapeutici prima di fare della terapia genica la sua priorità assoluta.
La sua terapia mira a ripristinare la distrofina, una proteina chiave che mantiene intatti i muscoli, che manca nei pazienti Duchenne. Il gene della distrofina è troppo grande per adattarsi a un virus ingegnerizzato tradizionale, un problema che ha ostacolato i precedenti sforzi per sviluppare la terapia genica per la malattia. Quindi l'azienda sta usando quella che chiama micro-distrofina, una sequenza di DNA che agisce come il gene a grandezza naturale ma è abbastanza piccola da stare all'interno di un virus. Ganot dice che spera di iniziare le sperimentazioni cliniche della terapia quest'anno.
La promessa della terapia genica
La sostenitrice del paziente Laura King Edwards è entusiasta della terapia genica per il suo potenziale di correggere la malattia alla radice, anche se potrebbe non arrivare in tempo per salvare sua sorella Taylor, di 18 anni, che ha un disturbo neurologico estremamente raro e fatale chiamato Malattia della stecca. Il bello della terapia genica è che in una certa misura puoi inserire qualsiasi gene in un vettore virale e portarlo al gene che devi correggere, afferma Edwards.
Taylor era una fiorente bambina di sette anni quando le fu diagnosticata la sua condizione nel 2006. Per anni, ha continuato a eccellere a scuola, ha corso 5K e gareggiato in talent show, dice Edwards. Ora è cieca e ha perso la capacità di camminare o comunicare.
Lo stesso anno della diagnosi di Taylor, Edwards e sua madre, Sharon King, fondarono un'organizzazione di difesa dei pazienti chiamata Il racconto di Taylor concentrarsi sulla malattia. Nel 2011, King è entrato in contatto con un giovane ricercatore di nome Steven Gray presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, il cui laboratorio stava lavorando sulla terapia genica per altre malattie rare. Due anni dopo, Taylor's Tale e altre organizzazioni raccolsero abbastanza soldi per finanziare una sovvenzione per Gray per espandere il suo lavoro sulla terapia genica per la malattia di Batten.
Abeona Therapeutics, con sede a Dallas, ha concesso in licenza la tecnologia dal laboratorio di Gray lo scorso settembre e ora si sta muovendo verso le sperimentazioni cliniche.
Gray afferma che i pazienti affetti da malattie rare e le loro famiglie si stanno interessando alla terapia genica a causa dei recenti successi negli studi clinici di altre malattie rare.
Vedo una trasformazione in cui c'è la sensazione che i pazienti e i sostenitori dei pazienti siano in grado di lottare per lo sviluppo di nuovi trattamenti, dice. E poiché i costi in calo dei test genetici consentono di diagnosticare queste condizioni in età sempre più giovane, afferma Gray, c'è un'opportunità per intervenire presto.