Genio meno sudore

Thomas Edison chiamava il genio 1% ispirazione, 99% sudore. Ora Valery Tsourikov, un imprenditore di origine russa, crede di aver trovato un modo per impacchettare il 99 percento e venderlo come software.

La società di Tsourikov con sede a Boston, giustamente chiamata Invention Machine, ha creato e brevettato un programma per accelerare il processo di creazione di nuove tecnologie. Capiamo come le persone inventano, afferma Tsourikov. È analisi causa-effetto, ragionamento all'indietro e ragionamento in avanti. La magia del genio, dice, deriva dall'avere una vasta base di conoscenze e saperla applicare.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 1999

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Per catturare quella magia nel software, il programma di Tsourikov include più di 6.000 processi e tecniche di causa ed effetto, raccolti da diversi campi dell'ingegneria. Ogni effetto è integrato in una rete semantica in modo che il computer sappia quando può essere applicato e cosa fa. Gran parte del database deriva da brevetti statunitensi che sono stati accuratamente classificati. Il nuovo programma dell'azienda, chiamato CoBrain, automatizza anche questo processo di raccolta dei dati. Di conseguenza, afferma Tsourikov, quando le aziende acquistano Invention Machine, possono facilmente aggiungere i propri processi e tecniche proprietari al database.

È molto più di una buona enciclopedia, afferma Tom Carlisle, direttore delle nuove tecnologie presso Phillips Petroleum. Recupera informazioni nel contesto. Il gruppo di Carlisle sta usando Invention Machine per capire come eliminare quantità microscopiche di ossigeno nei sistemi di raccolta del gas naturale, che causano la corrosione dell'attrezzatura. La sezione di analisi del problema [del software] ci ha aiutato a chiarire qual è il problema reale.

Tsourikov e quattro colleghi hanno ottenuto un brevetto negli Stati Uniti sulla tecnologia di Invention Machine a maggio, ma i semi dell'idea risalgono a più di due decenni fa. Nel 1975, Tsourikov stava finendo un master in informatica a Minsk. L'intelligenza artificiale [intelligenza artificiale] era molto grande a quel tempo, ma il MIT, Stanford e la CMU [Carnegie Mellon University] avevano già preso tutti i buoni argomenti, ricorda. Quindi, Tsourikov ha deciso di creare un computer [programma] in grado di inventare cose. Tsourikov ha lavorato di notte sul computer IBM 360 presso l'Università delle comunicazioni elettriche di Mosca, producendo infine un programma in grado di inventare e testare nuovi algoritmi matematici. Nel 1983 ha contribuito con il suo software alla parte universitaria del progetto internazionale SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). La donazione di Tsourikov: 20.000 algoritmi, inventati dal computer, per distinguere le comunicazioni intelligenti dal rumore di fondo.

Come ogni inventore sa, la chiave del successo è trovarsi nel posto giusto al momento giusto. Approfittando delle riforme economiche di Gorbaciov, che stavano aprendo i mercati sovietici all'inizio degli anni '90, Tsourikov ha fondato la propria azienda nel 1991 a Minsk per commercializzare la tecnologia. In due anni abbiamo avuto 800 grandi aziende dell'industria sovietica che gestivano il nostro programma, afferma Tsourikov. In un notevole successo, gli ingegneri di una compagnia petrolifera stavano cercando un modo per far fluire il petrolio più velocemente attraverso le condutture. Utilizzando il software di Invention Machine, un ingegnere ha appreso che poteva ridurre la viscosità dell'olio aggiungendo tracce di un polimero al greggio, allo stesso modo in cui l'aggiunta di un polimero al sangue può aiutarlo a fluire attraverso le arterie ristrette.

Fare in modo che l'attività si stabilisca negli Stati Uniti si è rivelata una sfida più grande. Alla fine del 1991, Tsourikov volò a New York con cinque floppy disk nella sua valigetta. Ogni inventore in Russia sapeva che se ti fossi presentato con un'invenzione negli Stati Uniti, ti sarebbe stato consegnato un assegno in bianco, ricorda sardonicamente. Sfortunatamente, un tale assegno è valido solo quanto le persone che lo scrivono, e i sogni di Tsourikov sono stati ritardati diversi anni dopo aver firmato una licenza esclusiva con un gruppo di investitori a corto di risorse finanziarie.

Oggi le cose sono tornate sulla buona strada: Invention Machine ha 140 dipendenti in Russia e 80 negli Stati Uniti e in Europa, con un fatturato annuo di oltre 10 milioni di dollari. Se Edison sarebbe orgoglioso è una questione diversa. Adoro quello che stanno facendo, afferma Jane Linder, direttrice associata dell'Istituto per il cambiamento strategico di Andersen Consulting. Ma Linder dice che alcuni ingegneri, specialmente quelli più anziani, sono meno entusiasti. Ricorda una società in cui gli ingegneri erano ostili alla presentazione di Invention Machine. Erano persone di spicco, molto creative, che vedevano il potenziale della tecnologia da mettere nelle mani degli ingegneri ordinari, o di quelli più giovani che non si erano fatti una reputazione, la capacità di fare cose che avrebbero superato queste persone - e non l'hanno fatto. lo voglio.

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