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Geni per una longevità estrema
Analizzando solo 150 punti sul genoma, i ricercatori possono prevedere chi vivrà fino alla vecchiaia estrema con una precisione di quasi l'80%, secondo uno studio pubblicato online oggi sulla rivista Scienza . I ricercatori della Boston University hanno utilizzato una tecnologia di screening genetico ampiamente utilizzata per trovare variazioni genetiche che si verificano più frequentemente nei centenari, persone di età pari o superiore a 100 anni.
Oltre a fornire un potenziale modo per prevedere chi potrebbe vivere fino ai 100 anni, i risultati suggeriscono che la genetica gioca un ruolo importante nel sopravvivere alla vecchiaia estrema. E il team spera che l'identificazione dei geni e dei corrispondenti meccanismi molecolari che promuovono la longevità fornisca nuove informazioni su come prevenire o ritardare le malattie legate all'età, come le malattie cardiache, l'Alzheimer e il cancro.
I centenari sono un modello per invecchiare bene, afferma Thomas Perls , direttore del Studio del centenario del New England al Boston Medical Center e autore dello studio. I risultati precedenti del progetto, il più grande studio sui centenari al mondo, mostrano che il 90% di loro è privo di disabilità fino a un'età media di 93 anni. Sembra che comprimano la disabilità fino alla fine della loro vita, afferma Perls. Sono molto fiducioso che capire come fanno i centenari porterà a nuove strategie per le terapie.
Forse la cosa più sorprendente è che l'analisi preliminare ha mostrato che i centenari avevano tante varianti genetiche legate alle malattie come le persone nel gruppo di controllo. Ciò suggerisce che ciò che fa vivere a lungo le persone non è la mancanza di predisposizione genetica alle malattie, ma i geni che promuovono la longevità, afferma Paola Sebastiani , biostatistico della Boston University e coautore dello studio. Se le varianti della longevità annullano le varianti associate alla malattia, potrebbero aprire nuovi modi di trattare le malattie legate all'età. I risultati mettono anche in discussione i test genetici ora disponibili per i consumatori che calcolano il rischio di un individuo per una malattia specifica, come il diabete di tipo 2 o il cancro, sulla base di varianti genetiche comuni. La scoperta deve essere replicata, ma se è vera, il tentativo di prevedere il rischio di malattia fuori dal contesto potrebbe essere impreciso, afferma Sebastiani. Hai bisogno del background genetico generale per fare una previsione accurata.
I ricercatori hanno utilizzato microarray, chip punteggiati con sequenze specifiche di DNA, per esaminare i centenari nello studio per circa 30.000 variazioni genetiche comuni. Hanno identificato circa 30 varianti trovate a tassi significativamente più alti in due gruppi di centenari rispetto a un gruppo di controllo. Tuttavia, ogni singola variante ha avuto un impatto minimo, quindi i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo per combinare gli effetti di più varianti che agiscono insieme. Utilizzando un elenco delle varianti che differivano maggiormente tra i gruppi di controllo e i centenari, hanno scoperto che il valore predittivo superava le 150 varianti; in un insieme indipendente di 250 centenari e 350 controlli, il modello potrebbe prevedere con precisione i centenari il 77% delle volte. Il restante 23% potrebbe possedere fattori genetici non ancora identificati o essere il risultato di fattori ambientali non presi in considerazione dal modello.
La maggior parte dei centenari possiede un sottoinsieme delle 150 varianti e i ricercatori hanno scoperto che i loro profili genetici si raggruppano in 19 diverse firme genetiche. I sopravvissuti più lunghi, che vivono un'età media di 108 anni, hanno il maggior numero di varianti di longevità, afferma Sebastiani. E alcune delle firme sono correlate all'ultima età di insorgenza di malattie legate all'età, come la demenza o le malattie cardiovascolari.
Avere circa 150 geni coinvolti in una longevità eccezionale è davvero pochissimo, dice Nir barzilai , direttore dell'Istituto per la ricerca sull'invecchiamento presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York, che non è stato coinvolto nello studio. Penso che sia in nostro potere capire i loro meccanismi e iniziare a sviluppare farmaci contro l'invecchiamento.
David Altshuler , un genetista del Broad Institute, a Cambridge, MA, avverte che i risultati devono essere ripetuti, perché i gruppi di studio e i gruppi di controllo sono stati tratti da due diverse popolazioni, aumentando il rischio di rilevare differenze genetiche non legate alla longevità. Gli autori sono stati molto attenti nella loro analisi per affrontare questi punti, ma sarà comunque importante per gli investigatori indipendenti confermare i risultati, dice.
Gli scienziati non hanno ancora esaminato in dettaglio i geni implicati nella ricerca; i microarray utilizzati in questi studi hanno individuato marcatori genetici vicino ai geni, non i geni stessi. Il prossimo passo sarà sequenziare alcuni dei geni candidati per capire cosa fanno le varianti legate alla longevità.
Lo studio ha evidenziato alcuni geni precedentemente associati alla longevità, come una proteina coinvolta nel metabolismo del colesterolo e legata al rischio relativo di MA, nonché geni legati all'instabilità cromosomica e alla via dell'insulina. Molti geni non hanno ancora alcuna funzione ad essi associata, afferma Perls. Inizieremo a esaminare i database genetici per capire quali percorsi puntano questi geni e forse inizieremo a guardare alcuni modelli animali.
I ricercatori avvertono che lo studio era limitato alle persone di discendenza europea. Dobbiamo fare queste indagini da capo per diverse etnie e forse anche per ambienti diversi, dice Perls. Se sei in Groenlandia, probabilmente ci vuole un insieme completamente diverso di variazioni genetiche per sopravvivere in quell'ambiente rispetto all'Arizona. La sua squadra sta già lavorando con un gruppo in Giappone che sta studiando un gruppo di centenari giapponesi.
I risultati aumentano anche la possibilità di sviluppare un test genetico per prevedere le possibilità di un individuo di vivere oltre i 100 anni. Ma gli scienziati mettono in guardia dall'uso di questo tipo di test, almeno nel breve termine. Penso che da un punto di vista sociale non sia pronto per la prima serata. Molto più studio deve essere fatto in termini di ciò che i medici possono fare per le persone con i risultati di questo test, dice Perls. Se qualcuno ha tonnellate di segni di longevità, comincio a preoccuparmi di cosa farebbero le compagnie di assicurazione e altri.
Tuttavia, le persone che hanno già analizzato i loro genomi, attraverso servizi come 23andMe, saranno presto in grado di prevedere il loro punteggio di rischio attraverso un sito Web gratuito che il collaboratore di Perls sta sviluppando. Ma Perls spera di evitare gli sforzi commerciali per commercializzare questo tipo di test. Siamo preoccupati che il marketing [per tale test] non menzioni le carenze del test, afferma Perls.
La mia speranza è sempre stata quella di imparare molto di più su come far vivere in buona salute molte persone fino a un'età avanzata e ritardare l'insorgenza della malattia fino alla fine della vita, afferma Perls. Non credo che questo porterà a un trattamento che farà diventare le persone centenarie, ma piuttosto intaccherà malattie come l'Alzheimer.