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Geni che respingono il cancro
Le donne che portano mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2 hanno un rischio drammaticamente aumentato di sviluppare il cancro al seno: una probabilità dal 36 all'85 percento di sviluppare la malattia durante la loro vita, che è da tre a cinque volte maggiore del tasso di rischio medio. Ken Offit, capo del servizio di genetica clinica presso il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York, vuole sapere come l'altro 15-64% ne esce illeso.
Combattere il cancro: Ken Offit, capo del servizio di genetica clinica presso il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York.
I microarray genetici che consentono agli scienziati di esaminare rapidamente i genomi di migliaia di pazienti stanno finalmente mettendo a portata di mano questa domanda. In un nuovo studio, scienziati di tutto il mondo stanno raccogliendo campioni di DNA da donne con mutazioni in BRCA2. I ricercatori perlustreranno i loro genomi alla ricerca di variazioni più comuni nei portatori che sono riusciti a liberarsi dal cancro della vecchiaia. Se hanno successo, lo studio potrebbe indicare percorsi genetici che rivelano nuovi modi per curare il cancro o prevenirlo prima ancora che inizi.
Poiché si prevede che le variazioni genetiche che proteggono dal cancro esercitino solo un effetto moderato sul rischio di cancro al seno, gli scienziati devono studiare migliaia di donne per trovarle. E poiché le mutazioni BRCA sono rare, e si verificano in circa 1 donna su 400 nella popolazione generale (e circa 1 donna ebrea ashkenazita su 40), i centri oncologici e di genetica di tutto il mondo stanno collaborando allo studio. Offit parla con Revisione della tecnologia sulla genetica della protezione dal cancro.
Revisione della tecnologia : Parlaci del nuovo studio.
Ken Offit : Ci stiamo concentrando su due fenotipi estremi nel cancro al seno. A un'estremità dello spettro ci sono le donne che hanno ereditato una mutazione predisponente che aumenta notevolmente il rischio di cancro al seno e che la sviluppano in tenera età. All'estremo opposto ci sono le donne anziane che non hanno sviluppato il cancro, nonostante abbiano quella mutazione predisponente. Cercheremo [variazioni genetiche] che proteggano contro il cancro al seno.
È uno studio molto semplice che volevamo fare da molto tempo.
BAMBINI : Perché lo studio viene condotto solo ora?
KO : Due fattori si sono finalmente uniti per renderlo fattibile. La tecnologia è a portata di mano: array SNP [microarray in grado di rilevare rapidamente polimorfismi a singolo nucleotide, o SNP, attraverso l'intero genoma]. E grazie alla collaborazione internazionale, finalmente abbiamo abbastanza donne per fare lo studio.
Abbiamo già in mano oltre 5.000 vettori di BRCA2 da tutto il mondo. Si tratta di un numero straordinario di individui provenienti da quasi tutti i principali centri oncologici e genetici del mondo.
BAMBINI : Sono già stati trovati fattori genetici protettivi contro il cancro al seno?
KO : Gli studi sui geni candidati hanno trovato alcuni marcatori protettivi, ad esempio un SNP in un gene chiamato rad51, che sembra conferire una certa protezione nei portatori di BRCA2. È un gene coinvolto nel processo di risposta e riparazione del danno al DNA.
BAMBINI : Esistono farmaci che possono proteggere dal cancro?
KO : A volte l'assunzione di farmaci come il tamoxifene [un farmaco che interferisce con l'attività degli estrogeni ed è usato per trattare il cancro al seno] può ridurre il rischio nei portatori di BRCA. Ma ha dei rischi.
BAMBINI : Lo stesso approccio potrebbe trovare fattori protettivi per altri tipi di cancro?
KO : In teoria, lo stesso approccio potrebbe essere applicato ad altre sindromi tumorali ereditarie, come il cancro del colon, della tiroide oi tumori pediatrici. La domanda è se gli stessi fattori che proteggono le donne dal cancro al seno o da altri tumori di fronte a una forte predisposizione genetica saranno generalizzabili alla popolazione in generale. Speriamo di vedere anche quello.
BAMBINI : I risultati dello studio saranno utili per lo screening genetico?
KO : Il rischio di cancro al seno [nelle portatrici di BRCA] nel corso della vita può variare dal 30 al 40 percento fino all'80-90 percento, in base a diversi studi. La speranza sarebbe che mappando i modificatori [varianti genetiche che aumentano o diminuiscono il rischio], saremmo in grado di dire alle donne a quale fine sono più vicine.
Le donne che hanno mutazioni che modificano il rischio potrebbero essere interessate ad adattare la loro gestione medica preventiva a un adeguamento del rischio. Qualcuno che porta una serie di modificatori che indicano che sono particolarmente a rischio in tenera età potrebbe scegliere di avere una sorveglianza più frequente o una riduzione del rischio chirurgico.
BAMBINI : Questo studio porterà a nuovi farmaci che proteggono dallo sviluppo del cancro?
KO : In qualsiasi esperimento di scoperta genica, l'obiettivo a lungo termine è comprendere meglio la biologia del processo, che può quindi fungere da fondamento logico per lo sviluppo farmacologico. Certamente, l'identificazione di geni che sono protettivi contro tutti i processi nell'invecchiamento, compreso l'aumento del rischio di cancro, sarebbero obiettivi interessanti per lo sviluppo di farmaci.