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Generare Speranza
L'acqua potabile infestata da germi e parassiti o intrisa di sostanze chimiche tossiche è il problema sanitario numero uno al mondo.
È così grande, infatti, che le Nazioni Unite hanno proclamato il 2005-2015 il decennio dell'Acqua per la Vita. L'obiettivo delle Nazioni Unite è quello di far sì che i suoi paesi membri onorino i loro impegni di dimezzare la percentuale di individui senza accesso all'acqua potabile.
Ma programmi di sviluppo così vasti gestiti da entità internazionali come le Nazioni Unite non sono l'unico modo per affrontare il problema, affermano alcuni tecnologi e investitori. Secondo il famoso inventore Dean Kamen e il finanziere internazionale Iqbal Quadir, membro della John F. Kennedy School of Government dell'Università di Harvard, aiutare gli imprenditori locali ad acquistare e far funzionare i propri depuratori d'acqua può essere il modo più efficiente per portare acqua fresca ai poveri.
Kamen, inventore del trasportatore personale Segway, ha descritto il suo progetto per un depuratore d'acqua semplice ed efficiente dal punto di vista energetico alla Emerging Technology Conference della scorsa settimana, ospitata da Technology Review (vedi la storia della scorsa settimana).
Il concetto ha appena ricevuto una spinta, secondo Quadir, dal completamento con successo di una sperimentazione in due piccoli villaggi fuori Dhaka, in Bangladesh, utilizzando un generatore elettrico progettato da Kamen che potrebbe alimentare il depuratore d'acqua.
Sebbene il generatore e il depuratore d'acqua non siano stati provati in tandem in un ambiente rurale, i test hanno dimostrato che il generatore può produrre energia sufficiente per far funzionare il depuratore. E il processo ha dimostrato che il generatore può essere alimentato anche dal gas prodotto dallo sterco di vacca locale. Inoltre, è stato un imprenditore locale a raccogliere il carburante e a vendere l'energia agli abitanti dei villaggi locali.
La speranza di Kamen e Quadir è che le due macchine possano essere prodotte a un prezzo che migliaia di imprenditori locali nei paesi in via di sviluppo potrebbero permettersi attraverso piccoli prestiti. In Bangladesh, un programma di microprestito fondato da Quadir e gestito dalla Grameen Bank di Dhaka, ha già aiutato decine di migliaia di cittadini rurali ad acquistare telefoni cellulari, portando il servizio telefonico a 60 milioni di abitanti delle zone rurali del Bangladesh.
Altri esperti considerano il piano promettente, ma notano che molti ostacoli culturali, oltre che tecnologici, devono essere superati.
Se funzionerà nel modo in cui dicono che funzionerà, sarà enorme, afferma Amy Smith, un'inventrice, collega di MacArthur e istruttrice del MIT che ha co-fondato l'International Development Initiative del MIT. Ma non sarà facile.
Il design di base dietro il generatore di Kamen non è una novità. Utilizza la versione di Kamen di un motore Stirling, che funziona mentre l'aria riscaldata in una camera si espande e muove un pistone. L'aria circola tra le camere calde e fredde, mantenendo il pistone in movimento.
Qualsiasi fonte di carburante può essere bruciata per riscaldare il motore dall'esterno. Nei villaggi fuori Dakha, il propano è disponibile, ma solo sporadicamente, secondo Quadir. Invece, l'imprenditore locale ha raccolto sterco di vacca, lo ha messo in un biodigestore e ha raccolto i gas risultanti.
La rete elettrica nazionale del Bangladesh è inaffidabile e non si estende nemmeno ai villaggi in cui è stato testato il generatore. Il processo ha mostrato che in queste condizioni, gli abitanti del villaggio erano disposti a pagare il doppio del costo della rete elettrica per il succo del generatore di Kamen. Kamen crede che potrebbe essere possibile produrre i suoi generatori, dati abbastanza ordini, per $ 1.000, esclusi i costi di marketing e distribuzione. Se i generatori possono essere resi disponibili a questo prezzo, Quadir stima che le tariffe che gli abitanti del villaggio potrebbero pagare per l'energia sarebbero sufficienti per rendere praticabile un programma di prestito.
Kamen si è inizialmente rivolto a Quadir dopo aver appreso dei suoi programmi per finanziare singoli imprenditori, solitamente poveri. Attraverso l'attuale programma di microprestito di Quadir, chiamato GrameenPhone, 175.000 donne del Bangladesh hanno preso prestiti di circa $ 200 per acquistare telefoni cellulari e abbonamenti, che poi vendono tempo agli abitanti dei villaggi locali. Dal 1976, la Grameen Bank ha prestato 5 miliardi di dollari ai poveri, per importi di appena 25 dollari per investimenti in bestiame o fino a diverse centinaia di dollari per spazi abitativi, che possono essere utilizzati anche per la produzione su piccola scala. La banca ha recuperato il 99% dei suoi prestiti, secondo il suo sito web.
Ma il progetto del generatore non può andare da nessuna parte finché Kamen e Quadir non trovano un produttore per produrre il dispositivo. È molto difficile convincere le grandi aziende a iniziare a investire seriamente nella realizzazione di un prodotto quando non sono sicuri che l'acquirente finale abbia le risorse e i mezzi per pagare il prodotto, afferma Kamen.
Il programma per telefoni cellulari, afferma Quadir, ha avuto successo in parte perché i telefoni economici venivano già prodotti in grandi quantità. Kamen spera che i risultati incoraggianti della sperimentazione in Bangladesh possano aiutare a convincere le aziende a investire.
I programmi su larga scala progettati per portare l'acqua a milioni di persone alla volta dipendono dalla costruzione di infrastrutture estese. Il vantaggio del generatore e del depuratore d'acqua di Kamen, sostiene, è la loro flessibilità. Possono essere trasportati in villaggi remoti solo da due persone. E il generatore può funzionare con qualsiasi combustibile locale disponibile.
Il concetto di design alla base del depuratore d'acqua, come il motore Stirling, non è una novità: funziona riscaldando e distillando l'acqua. Ciò che lo rende unico è la sua efficienza: il generatore recupera circa il 98% del calore normalmente perso nel processo di distillazione e lo riutilizza per distillare più acqua, afferma Kamen.
Funzionando continuamente con poche centinaia di watt di potenza, un singolo depuratore dovrebbe fornire acqua sufficiente per un villaggio di 100 persone, stima Kamen. E può purificare l'acqua da qualsiasi fonte, indipendentemente dai contaminanti che potrebbe contenere. Ciò esclude la necessità di test di qualità o trattamento specializzato.
Amy Smith sottolinea, tuttavia, che per utilizzare efficacemente i depuratori d'acqua, gli abitanti dei villaggi avranno anche bisogno di un po' di istruzione. Spesso, metodi di stoccaggio inadeguati significano che l'acqua è contaminata dopo che è stata raccolta, dice Smith.
Se il sistema funziona e le persone sanno come usarlo, Quadir ritiene che i potenziali benefici possano andare oltre una salute migliore. Un sistema idrico distribuito di proprietà di imprenditori locali impiegherà più persone di un sistema centralizzato, come gli ha dimostrato l'esperienza di Quadir con il programma di telefonia cellulare.
Allo stesso modo, si aspetta che l'energia distribuita e la purificazione dell'acqua significhino più posti di lavoro e forse più democrazia. Dice Quadir, La tecnologia consente alle persone di elevarsi dal basso.