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GE realizzerà pannelli solari a film sottile
DARE ha confermato le speculazioni di vecchia data secondo cui intende realizzare pannelli solari a film sottile che utilizzano un semiconduttore a base di cadmio e tellurio per catturare la luce e convertirla in elettricità. La mossa di GE potrebbe mettere sotto pressione l'unico grande produttore di pannelli solari al tellururo di cadmio, Tempe, con sede in AZ Primo solare , il che potrebbe far scendere i prezzi dei pannelli solari.
Materiali leggeri: Il tellururo di cadmio, un semiconduttore che assorbe bene la luce, può essere utilizzato per realizzare pannelli solari economici.
L'anno scorso, GE sembrava uscire dall'industria solare poiché ha venduto le fabbriche di pannelli solari in silicio cristallino che aveva acquisito nel 2004. La società ha scoperto che il mercato di tali pannelli solari, che rappresentano la maggior parte dei pannelli solari venduti in tutto il mondo, era troppo competitivo per un nuovo arrivato, afferma Danielle Merfeld, leader della piattaforma di tecnologia solare di GE.
Dice che il solare al tellururo di cadmio è attraente per GE in parte perché, rispetto al silicio, c'è ancora molto da imparare sulla fisica del tellururo di cadmio, il che suggerisce che potrebbe essere reso più efficiente, il che a sua volta può ridurre il costo per watt di energia solare. È anche potenzialmente più economico produrre pannelli solari al tellururo di cadmio piuttosto che celle solari al silicio, rendendo più facile competere con i produttori affermati di pannelli solari. Merfeld afferma che GE è stata incoraggiata dall'esempio di First Solar, che ha costantemente abbassato i prezzi dei pannelli solari in silicio, e per questo è passata rapidamente dalla produzione di quasi nessun pannello solare solo pochi anni fa all'essere uno dei più grandi produttori di energia solare al mondo oggi.
GE lavorerà per migliorare i pannelli solari al tellururo di cadmio originariamente sviluppati da PrimeStar Solar , uno spin-off del Renewable Energy Laboratory a Golden, CO. GE ha acquisito una quota di minoranza nella società nel 2007, e poi una quota di maggioranza nel 2008, ma non ha detto molto sulle sue intenzioni per la società fino alla scorsa settimana , quando ha annunciato che avrebbe concentrato la sua ricerca e sviluppo solare sulla tecnologia della startup.
Ha decisamente senso che in questa fase evitino il silicio, afferma Sam Jaffe, analista senior presso IDC Energy Insights a Framingham, MA. Soprattutto nell'ultimo anno, il mercato dei pannelli solari in silicio è stato estremamente competitivo, con aziende che hanno realizzato poco o nessun profitto. C'è molto più spazio per estorcere profitti dalla produzione di tellururo di cadmio.
GE sembra rifuggire dalla più recente tecnologia solare a film sottile basata su semiconduttori in rame, indio, gallio e selenio (CIGS). Merfeld afferma che non è sicuro quanto bene possa funzionare quel materiale alle dimensioni e ai volumi più grandi necessari per i pannelli solari commerciali. Il tellururo di cadmio è un materiale più semplice con cui è molto più facile lavorare rispetto al CIGS, il che rende più facile ottenere utili efficienze nei pannelli solari prodotti in serie.
Merfeld afferma che GE spera di competere con First Solar offrendo celle solari a prestazioni più elevate e riducendo il costo complessivo dell'energia solare. Inoltre, il riconoscimento del suo nome potrebbe incoraggiare gli installatori ad acquistare i suoi pannelli e potrebbe aiutare a garantire il finanziamento di progetti solari da parte delle banche. GE dispone anche di ampie reti di distribuzione, in particolare per le nuove costruzioni, afferma Travis Bradford, presidente del Prometheus Institute for Sustainable Development, una società di consulenza di Chicago.
Eppure le sfide rimangono. Il tellurio è un materiale raro, quindi per contenere i suoi costi, sarà importante per GE assicurarsi grandi forniture di tellurio piuttosto che acquistarlo sul mercato aperto, afferma Jaffe. Dice che avere un altro grande produttore di pannelli solari a base di tellurio potrebbe rendere necessario scoprire nuove fonti dell'elemento.
Inoltre, First Solar ha un grande vantaggio su GE in termini di esperienza nella produzione di tellururo di cadmio e nella ricerca di modi per abbassare i prezzi. Potrebbe essere difficile persino avvicinarsi ai costi di First Solar. Se GE vuole entrare nel fotovoltaico, la barca in silicio cristallino è già salpata, dice Bradford. Il problema è che potrebbe avere anche la barca a film sottile, in particolare per il tellururo di cadmio.