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Game Over per Mod Chip?
Non molto tempo fa, i giocatori potevano visitare un sito Web chiamato isonews.com per discutere e ordinare i chip mod: hardware che, una volta saldato alla scheda madre di una console, permetteva loro di riprodurre fantastiche importazioni giapponesi, bootleg e software assortito su Xbox o PS2. Oggi il sito porta un messaggio molto diverso: è di proprietà del governo degli Stati Uniti.
A febbraio, i federali hanno sequestrato il dominio a David krazy8 Rocci, un 22enne di Blacksburg, in Virginia, che ha utilizzato il sito per vendere 450 chip mod Enigmah. Dopo aver affrontato 500.000 dollari di multa e cinque anni di carcere per presunta violazione del Digital Millennium Copyright Act, Rocci è stato condannato ad aprile a trascorrere cinque mesi in galera e pagare 28.500 dollari di multa. Questa è una sentenza senza precedenti nella breve storia del DMCA. E mostra come questo eccentrico hardware del mercato grigio stia spaventando così tante aziende e agenti federali.
In tutta la cultura digitale, le modifiche homebrew hanno radici profonde e importanti. Alcuni dei marchi più venduti, come Doom, The Sims e Half-Life, per citarne alcuni, devono il loro successo alla loro estensibilità. Codificati in modo da incoraggiare i giocatori con una mentalità hacker a rielaborare i suoni e la grafica, questi franchise generano comunità fiorenti e consolidate. I giocatori progettano mod che ricordano le loro scuole, le loro case o i loro film preferiti. Molti di questi produttori di mod acquisiscono competenze così avanzate che le aziende di giochi combattono per assumerli. Le mod sono il campo di addestramento per l'industria tecnologica. E altre aziende hanno preso nota. Software che vanno da Windows Media Player al programma di messaggistica istantanea di America Online consentono agli utenti di modificare e progettare le proprie interfacce utente grafiche.
I chip mod estendono l'etica degli hacker all'hardware, aprendo la tecnologia fissa per consentire un'esperienza di gioco più ampia. I fan dei mod chip sono come i feticisti dei dischi in vinile: anime ossessive che si sentono in dovere di giocare a tutti i giochi strani e stranieri. E ci sono molti di questi giochi da giocare. Tutti i tipi di bizzarri giochi stranieri, comprese le simulazioni di appuntamenti, i titoli per adulti, non arrivano mai sulle coste degli Stati Uniti; Sony rilascia solo circa un quarto dei suoi giochi per PS2 negli Stati Uniti. I giochi che riescono a sopravvivere spesso passano attraverso un processo di localizzazione criptico. Ma alcuni giocatori vogliono giocare agli originali, proprio come, ad esempio, un appassionato di cinema potrebbe voler andare al negozio di video per ottenere la versione giapponese di The Ring.
Ma i chip mod non sono solo per i giocatori. Una coalizione di hacker in tutto il mondo sta usando i chip mod per eseguire qualcosa di perfettamente legale: Linux su Xbox. Andy Green, cofondatore del progetto Xbox Linux, afferma che il progetto è, in parte, un atto di protesta contro i continui tentativi di Microsoft di bloccare i sistemi operativi alternativi. La Xbox non è una console di gioco, sostiene Green. È un PC solo per Windows. Michael Robertson, capo di Lindows.com, sviluppatore di una versione Linux chiamata Lindows, ha persino messo a disposizione 200.000 dollari per la prima persona in grado di portare a termine il compito.
Questa fiorente cultura sotterranea ha causato una controversia in superficie. La tesi è che i chip mod, come quasi tutte le tecnologie, hanno applicazioni illegali. Secondo l'avviso dei federali ora pubblicato sul sito di Rocci, i chip mod eludono illegalmente le protezioni di sicurezza integrate e consentono alle persone di giocare a giochi piratati. L'Interactive Digital Software Association sostiene che l'industria perde circa 3 miliardi di dollari all'anno a causa del software piratato. Di conseguenza, la santa trinità degli editori di giochi - Microsoft, Sony e Nintendo - sta facendo causa a chiunque sia associato ai chip mod, incluso un gigantesco distributore di Hong Kong chiamato Lik Sang. Le società di giochi non vogliono che nessuno rompi il loro hardware.
Un portavoce di Microsoft afferma che la società ritiene fermamente che sia di fondamentale importanza proteggere i diritti di proprietà intellettuale per la crescita economica, l'innovazione tecnologica e, soprattutto, la fiducia dei consumatori che contano sull'integrità e sulla qualità dei prodotti che acquistano. In altre parole: tieni le zampe lontane dalla nostra scheda madre, o altro. In tutto il Web, i tecnofili hanno un'altra visione dei chip mod: possono salvare la vita della neonata Xbox. L'ironia è che schiacciando i chip mod, Microsoft potrebbe alienarsi i suoi utenti Xbox più appassionati.
Le leggi che circondano i chip mod sono nebulose. L'anno scorso, un giudice in Australia ha stabilito che i chip non violano le leggi sulla protezione del copyright. Negli Stati Uniti, invece, il DMCA è stato interpretato in modo diverso. Approvata nel 1998, questa legge vieta non solo l'elusione della protezione del copyright, ma qualsiasi tecnologia che consenta tale elusione. Questo divieto si applica anche se la protezione del copyright viene aggirata per un'applicazione legale, come l'esecuzione di Linux o la riproduzione di una copia su CD di un gioco realizzato dall'acquirente.
In sostanza, la tecnologia emergente di questo mercato grigio sta creando un'altra zona grigia. È analogo a ciò che sta accadendo nel mondo del file sharing. La condivisione di file non è di per sé illegale. Due utenti possono andare su Kazaa e scambiare ricette di gulasch senza arruffare le piume. E alcuni proprietari di copyright, come le nuove band che cercano di convincere qualcuno ad ascoltare la loro musica, in realtà vogliono distribuire canzoni gratuitamente. Tuttavia, due dei proponenti del DMCA, la Recording Industry Association of America e la Motion Picture Association of America, hanno perseguito gli stessi operatori di rete, indipendentemente dal potenziale legale di questi servizi.
Il periodo di detenzione di Rocci è stato un presagio non solo per l'industria dei giochi, ma anche per altre attività. Si pone una domanda fondamentale: qual è il ruolo della modifica dell'utente nell'era digitale? E quali limiti dovrebbero esserci, se ce ne sono? La risposta potrebbe risiedere a Hong Kong, uno dei focolai per i chip mod. Pascal Clarysse, un portavoce di Lik Sang, afferma che solo il 10% delle entrate dell'azienda proviene dai chip mod. Uno dei motivi per cui esistono i chip mod è perché gli sviluppatori della console non soddisfano le esigenze del loro pubblico. I giocatori in Asia, ad esempio, devono acquistare console Playstation 2 che funzionano con prodotti giapponesi o statunitensi. Qualcuno che vuole giocare a titoli di entrambi i paesi è sfortunato. Un chip mod risolve questo dilemma. Non si tratta solo di giocare a giochi di pirati, dice Clarysse, si tratta di aprire i limiti.