galleggiante profondo

Immagina una struttura galleggiante lunga un miglio così massiccia da ghignare una portaerei. La US Navy sta rimuginando proprio su una simile imbarcazione, una Joint Mobile Offshore Base (JMOB) che potrebbe muoversi con i propri mezzi ovunque sull'oceano e resistere alle condizioni più violente.

Il JMOB non è solo nelle sue gigantesche ambizioni. Sono inoltre in fase di sviluppo piani per un porto mercantile, un aeroporto e persino una città galleggiante. I ricercatori hanno presentato analisi ingegneristiche di molti di questi progetti al meeting di giugno della International Society of Offshore and Polar Engineers a Stavanger, in Norvegia.

Nessuna delle cosiddette Very Large Floating Structures è stata costruita. Fiduciosi nella fattibilità tecnica di ciascuno, i progettisti e i sostenitori di queste imbarcazioni titaniche affrontano il compito più impegnativo di trovare qualcuno che paghi per loro.

Una base militare, per andare

Se vuoi tasche profonde, inizia con l'esercito americano, che sta scoprendo che è sempre più difficile garantire lo spazio per le basi militari all'estero e proteggerle dagli attacchi. L'idea del JMOB è che la gigantesca base galleggiante, il più grande oggetto galleggiante mai costruito, possa essere dispiegata in tutto il mondo pur rimanendo in acque internazionali.

Il piano prevede cinque sezioni di 985 piedi ciascuna con il proprio sistema di propulsione, ma collegate quando sul posto. Ogni sezione assomiglierebbe alle piattaforme semisommergibili comuni nelle trivellazioni petrolifere. La sezione avrebbe due pontoni, ciascuno a forma di scafo di una nave. Vuoti, i pontoni cavalcherebbero in superficie come una nave da viaggio. Sul posto, le sezioni sarebbero state riempite d'acqua e il loro enorme peso renderebbe la piattaforma stabile quasi quanto la terraferma.

Non sarebbe un progetto standard, dice Ronald Riggs, un ingegnere civile dell'Università delle Hawaii a Manoa, che è stato coinvolto negli studi di fattibilità, ma penso che potrebbe essere fatto.

Cerniere pesanti

La più grande sfida ingegneristica è stata capire come affrontare l'incredibile pressione sui giunti tra le sezioni, afferma Bat LaPlante, manager dello sviluppo commerciale del Dipartimento della Difesa con McDermott di New Orleans, il principale partner commerciale degli studi.

Il team ha progettato un nuovo schema di cerniera che include un giunto universale centrale in corrispondenza delle unità centrali e delle dimensioni di un autobus urbano su entrambe le estremità con enormi coni di gomma all'interno che assorbono la maggior parte dello stress. Questo progetto è ora utilizzato durante la costruzione di alcune piattaforme petrolifere offshore galleggianti; le cerniere attaccano le chiatte che trasportano i pezzi principali delle piattaforme.

Naturalmente, gli studi hanno anche identificato una sfida finanziaria: un costo stimato tra $ 5 e $ 10 miliardi. Ciò rende improbabile l'impegno per un JMOB su vasta scala nel prossimo futuro.

La Marina sta valutando la costruzione di una piattaforma galleggiante nel raggio di 1.300 piedi da utilizzare come strumento di addestramento per i piloti, che si eserciterebbero negli atterraggi di portaerei progettati in base ai risultati degli studi JMOB. LaPlante dice che questa potrebbe anche essere una singola sezione modificata del JMOB.

SeaHub: porto offshore

SeaHub porterebbe la tecnologia JMOB in un porto offshore per navi portacontainer a pescaggio profondo. (Immagine per gentile concessione di Coastal Operations Institute)

JMOB potrebbe creare una versione civile. Una sezione JMOB modificata potrebbe fungere da porto galleggiante per navi mercantili chiamato SeaHub, dove il carico di navi enormi potrebbe essere trasferito su navi più piccole per la distribuzione ai porti esistenti.

Molte compagnie di navigazione intendono tagliare i costi costruendo navi che trasportano fino a 18.000 container, rispetto ai 1.500 delle navi tipiche di oggi. Sfortunatamente, tali navi giganti attirerebbero fino a 60 piedi e non si adatterebbero a quasi tutti i porti degli Stati Uniti. Alcuni porti potrebbero essere dragati a profondità sufficienti, ma il dragaggio sarebbe estremamente costoso e richiederebbe severe normative ambientali.

SeaHub è promosso dal Coastal Operations Institute, con sede a Panama City, FL, un consorzio che comprende agenzie federali e statali, nonché aziende private e università. Due possibili località includono il Golfo del Messico, a sud di New Orleans, e il medio Atlantico, forse al largo della Georgia.

Jim Smith, il responsabile delle operazioni dell'istituto, stima il costo di SeaHub a circa $ 500 milioni. Dato che Savannah, in Georgia, sta valutando di spendere oltre 200 milioni di dollari per dragare il suo porto per navi più grandi, Smith afferma che la cifra non sarebbe irragionevole se venissero coinvolti più porti. Attualmente il gruppo sta cercando finanziamenti statali e federali. Smith dice che un SeaHub potrebbe essere completato intorno al 2005-2006 se tutto va bene.

Aeroporti galleggianti

A Tokyo, la Technological Research Association of Mega-Float ha spinto per aeroporti galleggianti, costruiti dietro i frangiflutti. Un prototipo di 1.000 piedi è stato completato nel 1995 e nel 1998 l'associazione ha terminato la costruzione di un secondo prototipo nella gamma di 3.000 piedi.

All'inizio di quest'anno i ricercatori giapponesi hanno terminato con successo i test per dimostrare che gli aerei potevano atterrare in sicurezza senza l'enorme volume di acciaio che ostacolava le apparecchiature di navigazione, quindi hanno smantellato il prototipo. Non è chiaro se l'associazione troverà finanziamenti per una versione in scala reale.

Nave della libertà

La controversa Freedom Ship metterebbe appartamenti a molti piani su una gigantesca chiatta. (Immagine per gentile concessione di Freedom Ship)

E ora qualcosa di completamente diverso: Freedom Ship International, con sede a Palm Harbor, FL, mira a creare uno stile di vita unico. Prevede una Freedom Ship lunga 4.500 piedi, larga 750 piedi e alta 25 piani. Questa nave sorprendentemente grande includerà tutti gli elementi di una città funzionante come aziende, scuole, un ospedale e case fino a 5.100 piedi quadrati.

Il sogno è di fare il giro del mondo con Freedom Ship in un ciclo di due anni fermandosi per soggiorni prolungati in porti interessanti. In realtà, la nave non entrerà mai in nessun porto, quindi i passeggeri viaggeranno tra nave e terra tramite barche, elicotteri o aeroplani che atterrano sul ponte superiore.

Norman Nixon, CEO di Freedom Ship, afferma che la società ha firmato un contratto di locazione per una proprietà in Honduras e spera di iniziare a costruire strutture entro la fine dell'anno. La sua azienda sta lavorando al finanziamento per il cartellino del prezzo di $ 10 miliardi, dice.

Risparmiare sulla struttura

La sfida più grande nel design di Freedom Ship, afferma Nixon, è stata renderla relativamente economica. Inizialmente la società ha studiato la costruzione di quella che era essenzialmente una nave da crociera di grandi dimensioni, ma si è rivelata proibitiva. Freedom Ship decise di sacrificare la velocità e passò a un design di chiatta molto meno costoso. Come lo descrive il sito Web della società, la nave è fondamentalmente una chiatta a fondo piatto e imbullonata con un grattacielo convenzionale costruito sopra.

Con un'altezza di circa metà della sua larghezza, dice Nixon, capovolgere la nave sarà impossibile quanto far galleggiare due per quattro su un lato. E sostiene che una tale massa fermerà anche un'onda di 100 piedi senza vita.

Riggs dell'Università delle Hawaii è un po' scettico sul progetto. Sarebbe una sfida ingegneristica realizzare un'unica struttura così lunga e nell'ambiente oceanico, dice, ma aggiunge che è possibile.

Molti esperti prendono la gigantesca Freedom Ship con un granello di sale altrettanto gigantesco. E per tutti questi progetti mostruosi rimangono molto scetticismo e altissimi ostacoli finanziari.

Ma i sostenitori sottolineano la maturità sempre crescente delle tecnologie di ingegneria oceanica sottostanti e la disponibilità sempre minore di terreni aperti in molte località. Almeno uno di questi mega-progetti passerà dallo schermo del computer all'acqua salata, prevede LaPlante di McDermott: sta arrivando.

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