Futuro Fabless: AMD in difficoltà genera lo spin off delle fabbriche

SAN FRANCISCO (AP) _ Per anni, l'immagine squallida di Advanced Micro Devices Inc. è stata riassunta al meglio da un insulto che il fondatore Jerry Sanders ha lanciato contro i rivali: i veri uomini hanno dei favolosi.

Sanders voleva dire che mentre molte aziende di chip progettano semiconduttori e affidano la produzione in outsourcing, AMD ha goduto del vantaggio relativamente raro di possedere le sue fabbriche, note come stabilimenti di fabbricazione o fab.

I tempi sono cambiati, tuttavia, e ora anche l'impegno di AMD a restare aggrappato a quelle strutture, che sono diventate una perdita di denaro per un'azienda in difficoltà. Il produttore numero 2 al mondo di microprocessori ha dichiarato martedì che sta abbandonando le sue attività di produzione in un accordo con un braccio di investimento dello stato del Golfo Persico di Abu Dhabi.

Advanced Technology Investment Co., partner di AMD nella joint venture, ha promesso di contribuire fino a 8,1 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni per aggiornare le fabbriche di AMD in Germania e aiutare a costruirne un'altra a New York. Tali fabbriche saranno assorbite nella nuova società, denominata Foundry Co.

L'accordo insolito, che probabilmente dovrà affrontare il controllo del governo degli Stati Uniti poiché i semiconduttori sono considerati tecnologie sensibili, consente ad AMD di scaricare 1,2 miliardi di dollari dei suoi 5,3 miliardi di debiti sulla nuova società e di concentrarsi sulla progettazione dei chip. Foundry Co. produrrà chip per AMD e altri clienti.

La mossa dovrebbe aiutare a sostenere le finanze di AMD, ma evidenzia anche il riconoscimento dell'azienda che non può competere dollaro per dollaro sulla produzione contro la rivale della Silicon Valley Intel Corp., la più grande azienda di semiconduttori del mondo.

Costruire chip per computer sempre più sofisticati richiede miliardi di dollari in aggiornamenti di fabbrica ogni pochi anni. Con un valore di mercato più di 30 volte quello di AMD, Intel ha molte più risorse da investire nello sviluppo di nuove tecnologie di produzione.

Questa dinamica ha spinto AMD nel 2002 a stringere una partnership con IBM Corp. per sviluppare insieme nuove tecnologie per la produzione di chip, una relazione che continuerà sotto la nuova struttura di AMD.

Questo non è un gioco di prestigio: si tratta di un investimento molto ingente che aiuta a ripulire il bilancio di AMD, ha affermato JoAnne Feeney, analista di ricerca senior di FTN Midwest Securities Corp. Questo è l'inizio della svolta di AMD.

Le azioni AMD sono aumentate di 49 centesimi, il 12%, a $ 4,72 nelle contrattazioni pomeridiane di martedì.

AMD ha anche annunciato che la Mubadala Development Co., una società di investimento il cui unico azionista è il governo di Abu Dhabi, pagherà $ 314 milioni per aumentare la propria partecipazione in AMD al 19,3 percento dall'8,1 percento.

Mubadala riceverà 58 milioni di azioni AMD di nuova emissione e warrant per altri 30 milioni. Ha anche il diritto di nominare qualcuno per il consiglio di amministrazione di AMD.

Tra quell'accordo e $ 700 milioni in contanti da Advanced Technology Investment Co., le attività di AMD aumenteranno di oltre $ 1 miliardo.

Gli accordi illustrano una tendenza più ampia di società americane in difficoltà che si rivolgono agli investitori stranieri, in particolare nei paesi ricchi di petrolio, per infusioni di denaro in un momento in cui la crisi finanziaria negli Stati Uniti ha reso difficili da ottenere grandi prestiti da istituti di credito tradizionali.

Mubadala, in particolare, è emerso come uno dei veicoli di investimento governativi più attivi al mondo negli ultimi anni. Ha sede ad Abu Dhabi, capitale degli Emirati Arabi Uniti e il più grande e ricco dei sette sceiccati semiautonomi del paese del Golfo Persico.

A luglio, ad esempio, la General Electric Co. ha accettato una joint venture in cui Mubadala ha promesso di pompare $ 4 miliardi nell'attività finanziaria commerciale indebolita di GE.

Il portavoce di Mubadala Richard Mintz ha rifiutato di commentare la revisione federale in attesa degli accordi AMD. Ma ha predetto che i funzionari degli Stati Uniti avrebbero avuto una migliore comprensione degli Emirati Arabi Uniti rispetto a quando è scoppiata una tempesta politica su un accordo proposto con un operatore portuale con sede a Dubai nel 2006.

Dirk Meyer, che ha assunto la carica di CEO di AMD dopo che Hector Ruiz si è dimesso a luglio a causa dell'intensa pressione degli azionisti, ha definito l'annuncio un accordo estremamente significativo per AMD.

Cambia davvero il modello finanziario attorno al modo in cui paghiamo per la tecnologia dei semiconduttori all'avanguardia, ha detto Meyer in un'intervista.

Meyer ha detto di aver pensato molto all'osservazione dei veri uomini di Sanders e ha concluso che: i tempi sono cambiati. L'economia è cambiata. E ora gli uomini intelligenti hanno fonderie, ed è quello che abbiamo grazie alla nostra proprietà di Foundry, ha detto.

Le fonderie sono fabbriche che producono chip per altre aziende, lasciandole libere di concentrarsi solo sulla progettazione e sullo sviluppo. Tali aziende di semiconduttori fabless includono il produttore di chip grafici Nvidia Corp.

Sebbene lo spin-off sia positivo per le finanze di AMD, potrebbe creare una resa dei conti con Intel su un accordo di licenza incrociata che le due società hanno sulla cosiddetta architettura x86, che è il cuore dei chip per PC e di molti chip per server. Quell'accordo contiene parti riservate che Intel potrebbe affermare che AMD ha violato se i nuovi investitori ne avessero avuto accesso.

Il portavoce di Intel Chuck Mulloy ha detto che la società sta valutando l'accordo.

Data la disposizione riservata, anche i nuovi investitori di AMD non potevano conoscere i termini riservati del contratto, ha affermato. Siamo curiosi di sapere se i nuovi investitori hanno preso questo impegno senza nemmeno conoscere i termini della licenza di AMD con Intel.

Un portavoce di AMD non ha rilasciato commenti sull'accordo di licenza.

John Barton, analista di Cowen and Co., si è detto scettico sulla nuova strategia di produzione, in parte perché la gestione della società spin-off proverrà da AMD.

Il consiglio di amministrazione di Foundry sarà equamente composto da dirigenti di AMD, che deterrà il 44,4 percento della società, e Advanced Technology Investment, che deterrà il 55,6 percento.

Un vicepresidente senior di AMD, Doug Grose, sta per diventare amministratore delegato di Foundry e Ruiz, che era stato presidente di AMD, si dimetterà per assumere quel posto in Foundry.

La transazione dovrebbe concludersi all'inizio del 2009, in attesa delle approvazioni normative. Foundry Co. avvierà le operazioni con circa 3.000 dipendenti delle strutture AMD nella Silicon Valley, New York, Dresda, Germania e Austin, Texas. Se commercialmente giustificato, ha affermato AMD, Foundry potrebbe aggiungere nuove fabbriche ad Abu Dhabi.

Copyright 2008 L'Associated Press.

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