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Fumo, scherzi e anima
Vuoi smettere di fumare in un lampo ed essere immediatamente consapevole di perdere la voglia di accendere?
A Los Angeles, questo è successo a 19 fumatori, anche se nessuno vorrebbe emulare il modo in cui lo hanno fatto. Ognuno di loro aveva subito danni alla corteccia insulare, una piccola sezione di materia grigia nel profondo del cervello che sembra svolgere un ruolo chiave nell'elaborazione di azioni, voglie, anticipazione e risposte emotive e nel renderci consapevoli di determinati sentimenti.
L'insula potrebbe essere il deposito dell'anima, se esiste un luogo del genere. (E l'elenco dei candidati si sta riducendo, la potenziale sede dell'anima si è spostata da qualche parte all'interno delle persone al cuore al cervello). Per anima non intendo un organo o un luogo specifico che è l'essenza del nostro essere spirituale, o che è in costante contatto con una divinità, sto parlando di un centro operativo fisico che ci rende distintamente umani e consapevoli. Pensa a ciò che il filosofo William James chiamava riconoscimento incarnato, l'idea che specifici eventi emotivi inducano il cervello ad attivare esperienze emotive soggettive.
I due nodi dell'insula nell'uomo e in altri mammiferi sono associati alla porzione limbica del cervello, che viene utilizzata per elaborare la fame, il dolore, l'odore di cibo avariato e il tocco di un compagno, tra le altre cose. L'insula è anche coinvolta nel raccontare e nel rispondere alle barzellette.
Nell'uomo, la sezione anteriore dell'insula è relativamente grande e contiene neuroni che non si trovano nella maggior parte degli altri mammiferi. Questi sembrano responsabili di un elemento emotivo che provoca reazioni consapevoli. Il dolore potrebbe farci arrabbiare; toccare un amante ci rende felici e accende la libido; annusare una banana marcia ci disgusta; guardare un film strappalacrime ci rende tristi. L'insula del lato destro apparentemente si addensa nelle persone che meditano regolarmente.
Per alcuni, anticipare una sigaretta o una linea di cocaina li fa desiderare.
Queste sono reazioni altamente specializzate che ci rendono umani e spiegano le azioni sia buone che non così buone, che è un modo per definire l'anima. Un altro modo di vederlo è che questo prova che non c'è un'anima e che le azioni e le emozioni sono per lo più programmate dal cervello, che è ciò che ha suggerito James. (Ho intenzione di toccarlo di tanto in tanto in questo blog: la questione del libero arbitrio contro la predeterminazione del cervello nell'influenzare le nostre azioni ed emozioni.)
Ora gli scienziati dell'UCLA, guidati da Antoine Bechara, riferiscono in Scienza che i danni causati da ictus e altri problemi neurologici in 19 pazienti hanno fatto scomparire il loro desiderio di sigarette in una boccata. Bechara e altri ricercatori che conducono esperimenti simili suggeriscono che l'insula potrebbe essere la chiave per trattare le dipendenze e altre emozioni e azioni indesiderabili che apparentemente derivano da questa parte del cervello.
Gli scienziati devono procedere con cautela, tuttavia, poiché spegnere tutta o parte dell'insula potrebbe anche uccidere le buone emozioni, riducendoci a semplici bestie da campo, come potrebbe dire la Bibbia, ignari che vogliamo mangiare una banana perché amiamo le banane , o che vogliamo fare sesso perché ci piace e forse amiamo il nostro partner.
Ora, ecco una domanda: se spegnere alcuni neuroni può porre fine a una dipendenza o fermare altri peccati sia minori che mortali, cosa significa questo per l'idea di un'anima?
E come ti senti (e la tua insula)?
Più lettura:
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2007/125/1