Franklin Chang Díaz, PhD '77'

Avviare un'azienda per sviluppare motori a razzo al plasma è una carriera piuttosto buona dopo la pensione. Ma quando la tua prima carriera ha realizzato il sogno d'infanzia di essere un astronauta, nient'altro non sarebbe impallidito al confronto?

Ero pronto a essere un po' deluso, ma far partire un'azienda si è rivelato emozionante quanto il volo spaziale, afferma Franklin Chang Díaz della sede texana della Ad Astra Rocket Company. Ha guidato l'azienda da quando si è ritirato dalla NASA nel 2005 dopo aver stabilito il record di sette voli spaziali. Iniziare da zero, raccogliere capitali, promuovere l'attività e raggiungere i nostri traguardi è stato senza sosta, dice, e l'ho adorato.

Ad Astra sta lavorando per commercializzare il progetto del motore Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), che ha radici che risalgono al lavoro di dottorato di Chang Díaz a metà degli anni '70 in scienze e ingegneria nucleare presso il Plasma Science and Fusion Center del MIT. Durante quel periodo ha collaborato con Lawrence Lidsky, un professore di scienza e ingegneria nucleare, e il professor David Rose, un pioniere della fusione, ed è stato anche influenzato dal professore di fisica Bruno Coppi.

Sebbene non sia adatto per sfuggire alla gravità terrestre, VASIMR verrebbe lanciato nello spazio, raddoppiando i carichi utili e dimezzando i tempi di transito per le missioni lunari e interplanetarie, grazie a un plasma di argon e magneti superconduttori che convertono il movimento termico delle particelle di plasma in spinta diretta. I piani prevedono un test del 2016 a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.

Lo spazio e i razzi hanno affascinato Chang Díaz durante la sua infanzia in Costa Rica e hanno stimolato la sua emigrazione negli Stati Uniti nel 1968, dove ha completato il liceo e ha conseguito una laurea in ingegneria meccanica presso l'Università del Connecticut. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca, è stato selezionato come candidato astronauta nel 1980, ha effettuato il suo primo volo sullo space shuttle Colombia nel 1986 e per 12 anni è stato direttore dell'Advanced Space Propulsion Laboratory della NASA.

I viaggi nello spazio sono mai diventati una routine? Mai, dice Chang Díaz. Ho imparato a prenderne di più e ad assaporarlo meglio man mano che mi abituavo alle sensazioni, alla sensazione della macchina e dell'ambiente. Ho vissuto in soggezione di ciò che stavo vedendo e sperimentando e non ne ho mai abbastanza. Se potessi portare la mia famiglia, vorrei restare lì.

Chang Díaz ha intrapreso diverse iniziative per promuovere la ricerca orientata allo spazio in Centro e Sud America, ed è un appassionato pilota e subacqueo. Sta inoltre lavorando al secondo volume di una trilogia autobiografica. È sposato con Peggy Marguerite Stafford e ha quattro figli e due nipoti.

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