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Fotosintesi Fuel Company ottiene un grande investimento
Joule illimitato , una startup con sede a Bedford, nel Massachusetts, ha ricevuto 70 milioni di dollari per commercializzare una tecnologia che utilizza i microrganismi per trasformare la luce solare e l'anidride carbonica in combustibile liquido.
L'azienda afferma che i suoi batteri geneticamente modificati alla fine saranno in grado di produrre etanolo per soli 1,23 dollari al gallone o carburante diesel per 1,19 dollari al gallone, meno della metà del costo attuale sia dei combustibili fossili che dei biocarburanti esistenti.
Il nuovo finanziamento proviene da investitori non divulgati e consentirà all'azienda di espandersi da un impianto pilota esistente al suo primo impianto di produzione su piccola scala, a Hobbs, nel New Mexico.
Joule Unlimited ha progettato un dispositivo chiamato SolarConverter, in cui pannelli sottili e trasparenti fanno circolare acqua salmastra e un mezzo di crescita a base di azoto che ribolle di anidride carbonica. All'interno del convertitore, i microrganismi ingegnerizzati utilizzano l'energia del sole per convertire l'acqua e il gas in etanolo o idrocarburi paraffinici, il componente principale del carburante diesel.
I sistemi di conversione solare chiusi sono costosi e difficili da gestire. Ma la tecnologia di Joule Unlimited potrebbe rivelarsi pratica perché i suoi microbi producono carburante in modo continuo ed efficiente.
La società, precedentemente nota come Joule Biotechnologies, ha affermato nel 2009 che i suoi organismi potrebbero in teoria produrre fino a 20.000 galloni di etanolo su un acro di terra in un solo anno. I funzionari dell'azienda ora affermano che il loro obiettivo è di 25.000 galloni per acro e che le efficienze che hanno già dimostrato portano loro il 60 percento della strada verso quell'obiettivo.
Il risultato metterebbe il carburante di Joule davanti all'etanolo cellulosico in termini di produttività. Anche al 60% del nostro obiettivo finale, la nostra produttività supera ancora l'etanolo cellulosico, afferma Dan Robertson, vicepresidente senior delle scienze biologiche di Joule Unlimited. I combustibili cellulosici come erba e trucioli di legno producono solo da 2.000 a 3.000 galloni di etanolo per acro all'anno, afferma Robertson.
La struttura nel New Mexico consisterà in un modulo di cinque acri composto da più file di SolarConverter lunghe 100 metri collegate a un impianto di lavorazione centrale che raccoglie e separa il combustibile. L'impianto, che dovrebbe iniziare a produrre etanolo questa estate, si trova vicino a tre centrali elettriche a gas naturale, ognuna delle quali può fornire anidride carbonica. Joule Unlimited ha affittato un totale di 1.200 acri nel sito e afferma che prevede di aggiungere ulteriori moduli da cinque acri nel tempo.
In una revisione paritaria carta pubblicato l'anno scorso sulla rivista Ricerca sulla fotosintesi , Robertson e altri hanno dimostrato che il loro processo può raggiungere un'efficienza complessiva del 7,2% nella conversione della luce solare in combustibile liquido. La cifra è circa sette volte superiore al tasso di efficienza dei sistemi che utilizzano microrganismi naturali. La chiave per una maggiore efficienza, afferma Robertson, è che i batteri ingegnerizzati possono secernere continuamente combustibili liquidi. I microbi non ingegnerizzati producono oli che devono essere raccolti e raffinati in combustibili e gli organismi devono essere macinati per rilasciare gli oli, quindi ogni lotto produce solo un singolo raccolto.
I microbi che raggiungono il 60 percento dell'obiettivo di produttività dichiarato dall'azienda hanno secernuto etanolo nei SolarConverter all'aperto presso l'impianto pilota di tre acri dell'azienda negli ultimi sei mesi. Per aumentare l'efficienza, afferma Robertson, l'azienda manipolerà ulteriormente il corredo genetico degli organismi per limitare tutti i processi biologici che competono con la produzione di carburante. Ad esempio, Joule ha lavorato per diversi anni per bloccare i percorsi genetici che consentono agli organismi di continuare a crescere. Ciò dovrebbe consentire loro di dedicare più energia alla produzione di carburante.
Robertson afferma che l'azienda sta ottimizzando la produzione dei suoi microbi che secernono diesel. Non ha dati a lungo termine sulla produttività di questi organismi. In un test di laboratorio, un ceppo ha prodotto carburante a una velocità equivalente al 10% dell'obiettivo commerciale dell'azienda di 15.000 galloni per acro all'anno.