Fontana delle Idee

Molti accademici vedono la ricerca come un fine in sé. Dopotutto, lo scopo di un'università è sviluppare la conoscenza, non realizzare un profitto. Ma i ricercatori che hanno lavorato al MIT Laboratory for Computer Science (LCS) sin dal suo inizio 35 anni fa hanno mostrato un acuto senso del potenziale di mercato.

Galleggiante su una base sicura di finanziamenti per la difesa, il laboratorio è servito nel corso dei decenni come serbatoio di creatività tecnica. I ricercatori di LCS hanno spesso trovato nel Lab una comoda base da cui avviare aziende che commercializzano il loro lavoro al MIT mantenendo le loro connessioni accademiche.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 1999

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Il direttore di LCS Michael Dertouzos, che ha fondato Computek nel 1968 per commercializzare un dispositivo grafico da lui inventato, riassume il fascino di questa doppia esistenza. Ho avuto queste due vite, ricorda Dertouzos. Quando mi sono annoiato [alla LCS] sono andato in azienda e sono stato stimolato con la vera ingegneria. E quando mi sono annoiato con la vera ingegneria, il che accadeva spesso, è tornato al MIT. Computek è cresciuto fino a 120 dipendenti prima che Dertouzos vendesse l'azienda nel 1977 e tornasse a tempo pieno al mondo accademico, un modello che sarebbe stato seguito da molti spin-off di LCS nel corso degli anni.

Infocom: L'eredità di Zork

Molte nuove imprese falliscono e quelle di LCS non fanno eccezione. Ma mentre una misura del successo è finanziaria, un'altra è l'eredità intellettuale che un'azienda lascia dietro di sé. E lungo questa dimensione, gli spin-off di LCS hanno pochi eguali.

Considera Infocom, la società creata nel 1979 dal fondatore del Project MAC Joseph C. R. Licklider e da quasi una dozzina di altri ricercatori LCS. Infocom ha venduto un particolare tipo di gioco per computer noto come fiction interattiva. Miglior esemplificato da Zork, i giochi erano enigmi: il computer stampava una descrizione della stanza in cui ti trovavi e, seduto al computer, digitavi le istruzioni su dove spostarti e quali azioni intraprendere.

Sebbene il suo prodotto possa sembrare frivolo, Infocom è stato un pioniere tecnologico. Per accogliere i diversi tipi di sistemi informatici in uso all'epoca, Infocom ha creato un computer virtuale chiamato Z Machine. La Z Machine fungeva da sorta di buffer tra i programmatori e il mondo esterno di formati di computer multipli e incompatibili. La prima copia di Zork è stata venduta nel novembre 1980 e funzionava con il minicomputer PDP-11 di Digital. Un mese dopo, la società vendeva Zork per il nuovo microcomputer TRS-80 di Radio Shack. Nel febbraio 1981, Infocom ha realizzato una versione che funzionava sul popolare Apple II e ha proceduto a vendere 6.000 copie del gioco nei successivi otto mesi. Infocom alla fine ha creato 35 giochi diversi e nel 1984 ha venduto 10 milioni di dollari.

Infocom non è riuscita a sostenere la sua crescita, tuttavia, soprattutto perché l'azienda era divisa contro se stessa. Sebbene i giochi fornissero le entrate, la direzione di Infocom era determinata a sviluppare uno strumento di database aziendale chiamato Cornerstone. Nel giugno del 1985 più della metà dei 110 dipendenti dell'azienda lavorava a Cornerstone. Il progetto è diventato un buco nero, risucchiando dollari di sviluppo ma senza mai produrre un prodotto finito. A dicembre, Infocom ha finalmente chiuso la sua divisione prodotti aziendali e licenziato il personale, ma era troppo tardi. Nel giugno 1986, con solo 40 dipendenti rimasti, la società fu venduta al produttore di videogiochi Activision con sede in California per $ 9 milioni. Tre anni dopo, tutti tranne cinque dei 26 dipendenti di Infocom si sono licenziati o sono stati licenziati e i resti sbrindellati dell'azienda sono stati assorbiti dalle operazioni di Activision. Licklider rimase a LCS, diventandone il direttore. Si ritirò dal MIT nel 1985 e morì nel 1990.

Sebbene Infocom abbia fallito come azienda, l'azienda ha aperto un nuovo importante terreno che è ancora in fase di esplorazione. Gli appassionati di Infocom hanno creato interpreti Z Machine per più di 25 diversi sistemi di sistemi diversi come Windows 95 e 3Com Palm Pilot. La filosofia di Infocom di creare programmi eseguibili su qualsiasi tipo di sistema informatico era in netto contrasto con il modo prevalente di fare affari in quel momento. Ma questa idea di un ambiente portabile, nell'era di Internet, ha preso piede sotto forma dei linguaggi di programmazione Perl e Java.

3Com: messaggi attraverso l'etere (rete)

Un'altra progenie di LCS non solo è stata profondamente influente, ma ha anche riscontrato un notevole successo commerciale. Bob Metcalfe ha avuto la sua prima esperienza con le tecniche di commutazione di pacchetto mentre lavorava al Project MAC nel 1970. Come si è trovato al Project MAC è una storia in sé: dopo essersi laureato al MIT nel 1969, Metcalfe è entrato in un programma di dottorato lungo il fiume presso l'Università di Harvard . Ma Harvard non aveva i soldi per pagare la borsa di studio di Metcalfe. Per sbarcare il lunario, ha accettato un lavoro presso Project MAC costruendo una scheda di interfaccia di rete a commutazione di pacchetto.

La commutazione di pacchetto è un modo di trasmettere dati che suddivide un flusso di bit in brevi segmenti, chiamati pacchetti; ogni pacchetto è etichettato con le istruzioni su dove andare. La commutazione di pacchetto ha preso piede alla grande: è la base di Internet.

Dopo aver lasciato Harvard e il Project MAC nel 1972, Metcalfe emigrò a ovest al Palo Alto Research Center (PARC) di Xerox, che fu il pioniere dei primi personal computer. Nel 1973, Metcalfe ha applicato i principi della commutazione di pacchetto all'invenzione di una tecnologia di rete locale chiamata Ethernet. Metcalfe convinse Xerox che per avere successo, Ethernet avrebbe dovuto essere prontamente disponibile a tutti gli attori dell'industria informatica. Nel frattempo, Metcalfe sentiva ancora l'attrazione gravitazionale del MIT. Nel 1979, ha accettato Dertouzos su un invito a tornare a Boston e lavorare per LCS come consulente. Metcalfe ha arruolato Digital Equipment Corp., Intel e Xerox per avviare il carrozzone Ethernet, un impegno per rendere Ethernet uno standard dell'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). IEEE ha costretto Xerox a rendere disponibili i suoi brevetti Ethernet per $ 1.000 per azienda per sempre, afferma Metcalfe.

Con i brevetti disponibili a prezzi stracciati e con Xerox ancora riluttante a spingere la tecnologia nel mercato generale, Metcalfe ha colto l'opportunità. Ha fondato una società e ha concesso in licenza la tecnologia Ethernet. Le nuove schede di interfaccia di rete di Metcalfe realizzate dall'azienda-3Com per tutti i tipi di computer. 3Com è diventata pubblica nel marzo 1984; ora ha una capitalizzazione di mercato di circa $ 16 miliardi.

Metcalfe, che alla fine ha lasciato l'azienda, ha iniziato a diventare vicepresidente per la tecnologia presso l'International Data Group (IDG) e un editorialista nella pubblicazione settimanale di IDG, InfoWorld, afferma che il laboratorio del MIT ha avuto molto a che fare con il successo di 3Com . Non è solo che Project MAC è stato un pioniere nella ricerca sulla commutazione di pacchetto, la tecnologia al centro di Ethernet. Altrettanto importante è stato il modo in cui LCS ha funzionato come base per Metcalfe in cui tornare dopo aver lasciato Xerox. È dubbio che Metcalfe sarebbe stato in grado di arruolare grandi aziende per unirsi al suo carrozzone se non fosse stato in un'istituzione imparziale.

Software Arts: la prima app killer

È facile dimenticare che quando i primi personal computer arrivarono alla fine degli anni '70, molte persone si chiedevano quale valore avrebbero avuto tali macchine al di là dell'intrattenimento e del diversivo per gli hobbisti. Dopo alcuni anni, nessuno si è più posto questa domanda, soprattutto grazie al lavoro pionieristico di Dan Bricklin e Bob Frankston, che si sono incontrati nei primi anni '70 mentre lavoravano insieme al Project MAC e poi hanno co-fondato Software Arts.

Dan ed io parlavamo fin dai tempi del MIT di fare affari, ricorda Frankston. Bricklin, che era andato a prendere un master alla Harvard Business School, ha scoperto in prima persona un problema che era pronto per essere risolto dai personal computer. Di fronte al tipico tipo di calcoli ripetitivi che derivano dai casi di studio della scuola, Bricklin ha ideato un programma che avrebbe automatizzato il lavoro: il foglio elettronico. Nel 1978, Bricklin e Frankston iniziarono a giocare con un prototipo, che chiamarono VisiCalc. All'inizio pensavano che VisiCalc sarebbe stato un bel programma di contabilità domestica, afferma Frankston. Ho iniziato a lavorare alla vera implementazione alla fine di novembre e siamo riusciti a dimostrarlo nel gennaio 1979. Ci sono volute solo poche settimane in più - circa 40 di esse - per avviare un'azienda, trovare un vero ufficio, acquistare un Prime 550 [minicomputer ], assumere del personale, completare il programma e spedire il prodotto.

VisiCalc ha il merito di aver portato i personal computer all'attenzione delle aziende e di aver alimentato le vendite del computer Apple II, la macchina su cui è stato utilizzato per la prima volta. Molti dei primi clienti di Apple hanno acquistato le macchine appositamente per eseguire VisiCalc; è stata la prima app killer. Il programma consente ai manager aziendali di manipolare i numeri con una flessibilità inimmaginabile.

Oggi, ahimè, Software Arts non c'è più. Dopo l'introduzione del PC IBM nel 1981, il dominio del mercato dei fogli di calcolo è scivolato via da Bricklin e Frankston. Il nuovo campione era Lotus Development Corp., con un foglio di calcolo per PC più avanzato chiamato 1-2-3. Alla fine, Lotus ha acquistato Software Arts. Frankston ha continuato a lavorare in posizioni elevate presso Lotus e Microsoft ed è ora consulente di molte aziende. Bricklin è fondatore e chief technology officer di Trellix, con sede a Waltham, Mass., che sta sviluppando strumenti per la pubblicazione di documenti sul Web.

RSA: Maestri della crittografia

La vita all'avanguardia dell'informatica può essere uno svantaggio, in quanto accentua la difficoltà nello stabilire una nicchia di mercato. A volte, infatti, la tecnologia si rivela una soluzione alla ricerca di un problema, almeno per un po'. RSA Data Security, un pioniere nella commercializzazione di una forma ultra sicura di crittografia dei dati nota come chiave pubblica, è un esempio calzante.

Abbiamo messo insieme un piano aziendale pensando che i telefoni sicuri sarebbero stati il ​​luogo in cui avviare l'attività, ricorda Ron Rivest, che ha fondato l'azienda nel 1983 insieme ai colleghi di LCS Adi Shamir e Leonard Adleman. Mentre l'azienda cercava di finanziare e costruire un prototipo, Rivest ha iniziato a lavorare su un'implementazione software del sistema di crittografia RSA che avrebbe dimostrato la tecnologia. A quei tempi, ricorda, uno dei problemi con la crittografia era che nessuno la capiva affatto. Quindi stavamo sviluppando un software dimostrativo per scopi didattici, per illustrare cosa poteva fare la chiave pubblica. Dopo alcuni anni di fallimenti nel mercato della telefonia sicura, il management di RSA si è reso conto che i telefoni protetti non erano il posto migliore per avviare il mercato. Nel frattempo, quelle demo di software educativo si sono trasformate in prodotti reali, che hanno trovato un mercato pronto.

Il percorso verso la ricchezza di RSA non è stato attraverso la vendita di hardware o software, si è scoperto, ma tramite kit di strumenti di marketing che altre aziende potrebbero utilizzare facilmente per costruire gli algoritmi RSA nei prodotti esistenti. Il primo grande cliente di RSA è stato Iris Associates, che ha integrato la tecnologia di RSA in un programma groupware chiamato Notes che stava creando per Lotus. Il suo secondo licenziatario era Novell, che ha integrato la tecnologia nel suo software Netware per l'esecuzione di reti locali.

Sebbene Shamir e Adleman abbiano presto terminato la loro affiliazione con RSA, Rivest è rimasto con la società, che è stata venduta a Security Dynamics nel 1996 per $ 250 milioni. Rivest ora divide la sua attenzione tra RSA e i suoi compiti di insegnamento e amministrativi al MIT. È un vicedirettore della LCS, un altro caso della capacità del Lab di nutrire e sostenere gli innovatori dopo (o tra) i loro exploit imprenditoriali. Rivest ha continuato a inventare algoritmi crittografici, molti dei quali commercializzati da RSA.

Exotech: la fine dei sistemi operativi?

In un angusto appartamento a meno di un miglio dal MIT, alcuni degli ultimi imprenditori nati da LCS stanno bruciando con lo stesso mix di ambizione imprenditoriale e acume tecnico che ha alimentato tanti precedenti spin-off. Hanno formato una società, chiamata Exotech, la cui missione è commercializzare un server ad alte prestazioni per il World Wide Web basato sull'exokernel sviluppato dal professore di LCS M. Frans Kaashoek.

Gli exokernel sono una direzione fondamentalmente nuova per i sistemi operativi: la prima rottura con il paradigma di condivisione del tempo originale perfezionato dal Project MAC 35 anni fa. Un exokernel, spiega Kaashoek, elimina del tutto la nozione convenzionale di sistema operativo. Invece, l'idea è che i programmi applicativi interagiscano direttamente e in modo sicuro con l'hardware del computer, senza l'intermediazione di qualcosa come Unix o Windows.

Exotech è stato avviato da quattro studenti di Kaashoek. Stanno usando l'exokernel del MIT per costruire server per i fornitori di servizi Internet. Per avviare l'attività, il gruppo ha preso in prestito $ 90.000, principalmente dai genitori del presidente della società Tom Pinckney. Poi, per ridurre i costi, si trasferirono tutti nell'appartamento di quattro stanze di Pinckney a Cambridge.

Oggi, la necessità di crescere sta mettendo a dura prova l'azienda. Dice Pinckney: Abbiamo persone del MIT, studenti universitari, che hanno lavori estivi, lavori part-time, che sono interessati a lavori a tempo pieno. Abbiamo un ragazzo davvero esperto. Ma non abbiamo i soldi per pagarli, e non abbiamo gli uffici in cui lavorare. Quindi dobbiamo implorare.

L'accattonaggio potrebbe presto finire. A gennaio, Exotech ha iniziato a diventare un vero business. Ha fornito software beta a un cliente che Pinckney identifica solo come un importante fornitore di servizi Internet che serve il nordest degli Stati Uniti. Una versione finale del prodotto dovrebbe essere sul mercato a luglio, dice. Con il vento che riempie le vele, Pinckney e i suoi partner avranno un tempo più facile per raccogliere fondi. E il Lab for Computer Science sarà in grado di mettere un altro perno sulla grande mappa della tecnologia informatica.

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