Fondatore del MIT Media Lab: prendere i soldi di Jeffrey Epstein era giustificato

Nicola Negroponte Studio fotografico dell'Accademia navale degli Stati Uniti tramite Wikimedia Commons

Joichi Ito, direttore del MIT Media Lab ha subito pressioni per dimettersi dopo aver rivelato di aver ricevuto finanziamenti per la ricerca dal finanziere e presunto trafficante sessuale Jeffrey Epstein. Ma oggi Nicholas Negroponte, che ha cofondato il Media Lab nel 1985 e ne è stato il direttore per 20 anni, ha affermato di aver raccomandato a Ito di prendere i soldi di Epstein. Se riavrai indietro l'orologio, ha aggiunto, direi ancora: 'Prendilo'. E ha ripetuto, con maggiore enfasi: ' Prendilo .'

I commenti di Negroponte, fatti al termine di un incontro a tutto tondo di Media Lab questo pomeriggio (4 settembre), hanno scioccato molte persone tra il pubblico. Almeno alcuni nella stanza hanno capito che stava dicendo che avrebbe sostenuto di prendere i soldi anche se avesse saputo allora che Epstein era un sospetto trafficante di sesso.

In una versione precedente di questa storia, è così che abbiamo riportato le sue osservazioni. Negroponte a quel punto non aveva risposto a una richiesta di commento. Lui successivamente raccontato il Boston Globe, e da allora ci ha confermato che stava difendendo solo la decisione originale di prendere soldi da Epstein, che a quel punto era già stato condannato e scontato per un reato sessuale che coinvolgeva un minore. 'Dato quello che sappiamo oggi [sulle recenti accuse di traffico sessuale]... nessuno avrebbe o avrebbe dovuto prendere i suoi soldi', ha scritto Negroponte in una e-mail. 'Ma carica l'orologio all'indietro, dato quello che sapevamo allora, avrei accettato i suoi soldi adesso.'

Indipendentemente da ciò, i commenti di Negroponte potrebbero anche spostare una narrativa che, almeno in pubblico, ha principalmente incolpato Ito per aver lavorato con Epstein. Sebbene Negroponte non sia più il regista, le sue giustificazioni aiutano a spiegare la mentalità che ha portato così tanti luminari intellettuali ad associarsi con Epstein.

Santo cielo

Epstein, morto suicida ad agosto, lo era arrestato a luglio e accusato di eseguire a operazione di traffico sessuale durata anni . Nel 2008 era stato condannato per aver procurato una ragazza minorenne per la prostituzione. Epstein lo era mecenate di molti scienziati famosi , tra cui il genetista George Church, il biologo Martin Nowak, il fisico Lawrence Krauss e il biologo evoluzionista Robert Trivers.

Ad agosto, Ito, che guida il MIT Media Lab dal 2011, ha rivelato che anche lui aveva preso soldi da Epstein sia per il Media Lab che per le sue iniziative private. (Ito è anche nel consiglio di amministrazione della MIT Technology Review; nessuno dei soldi di Epstein ha contribuito al finanziamento di questa pubblicazione, che proviene dal bilancio generale del MIT.) Le rivelazioni di Ito hanno portato alle dimissioni di entrambi Ethan Zuckerman— un noto attivista tecnologico che gestiva il Center for Civic Media del Media Lab e che ha affermato di averlo fatto ha esortato Ito nel 2014 non incontrare Epstein e lo studioso in visita di Media Lab J. Nathan Matias. Né Zuckerman né Matias hanno risposto alle richieste di commento sulle loro partenze.

L'incontro di oggi, alla presenza di un giornalista del MIT Technology Review, doveva essere un tentativo altamente coreografico di allentare le tensioni sulla controversia e iniziare ad affrontarne le cause profonde. Il pomeriggio è iniziato con un esercizio di respirazione collettiva. Gli organizzatori hanno quindi condiviso un piano d'azione di 90 giorni prima di dare la parola a Ito per rispondere alle domande che aveva affrontato dopo le rivelazioni.

Una di queste domande era se avesse preso in considerazione l'idea di dimettersi. Ha detto di sì, ma dopo aver consultato molte persone, inclusi i leader dei diritti civili, su come condurre uno sforzo per la giustizia riparativa, ha concluso che avrebbe dovuto rimanere al Media Lab e aiutare con il processo di guarigione. Ito suonò un tono di scusa e supplichevole, ammettendo ripetutamente i suoi errori nell'accettare il denaro e riconoscendo il dolore che aveva causato e l'apprendimento che doveva ancora fare. Sono parte del problema quando pensavo di essere parte della soluzione, ha detto. Io sono quello ragazzo che pensavo di inseguire. La stanza rimase silenziosa e cupa, ei suoi commenti finirono in silenzio.

Rispondendo alle domande successive, Ito ha detto di aver ricevuto $ 525.000 di finanziamento da Epstein per il Lab. A causa del modo in cui veniva assegnato e speso, era stato inavvertitamente utilizzato da tutti i presenti.

Per tutto il tempo, l'incontro si è svolto con calma. Ma quando uno degli organizzatori ha cominciato a concludere, Negroponte si è alzato, non sollecitato, e ha cominciato a parlare. Ha discusso del suo privilegio di ricco uomo bianco e di come avesse usato quel privilegio per entrare nei circoli sociali dei miliardari. Erano queste connessioni, ha detto, che avevano permesso al Media Lab di essere l'unico posto al MIT che poteva permettersi di non addebitare tasse scolastiche, pagare stipendi pieni alle persone e consentire ai ricercatori di mantenere la loro proprietà intellettuale.

Negroponte ha affermato di essere orgoglioso di conoscere oltre l'80% dei miliardari negli Stati Uniti per nome e che attraverso questi circoli era arrivato a trascorrere del tempo con Epstein. Nel corso degli anni, ha fatto due cene e un giro sul jet privato di Epstein da solo, dove hanno parlato con passione di scienza. (Non ha detto se questi si sono verificati prima o dopo la condanna di Epstein nel 2008.) Sono state queste interazioni, ha detto, a riscaldarlo con Epstein e gli hanno fatto raccomandare con sicurezza ed entusiasmo che I per prendere i soldi.

Fu a questo punto che Negroponte disse che avrebbe dato ancora oggi a Ito lo stesso consiglio. Diverse persone presenti hanno avuto interpretazioni contrastanti della sua dichiarazione. Alcuni hanno capito che intendeva dire che avrebbe agito allo stesso modo anche sapendo cosa sa ora sul presunto traffico sessuale di Epstein. Ma Negroponte ha detto al Boston Globe che in retrospettiva, sì, siamo imbarazzati e ci pentiamo di aver preso i suoi soldi.

I commenti hanno chiaramente sbalordito alcuni dei suoi ascoltatori. Una donna in prima fila ha cominciato a piangere. Kate Darling, una ricercatrice del MIT Media Lab, ha gridato: Nicholas, stai zitto! Negroponte ha risposto che non avrebbe taciuto e che aveva fondato il Lab, a cui Darling ha detto: Abbiamo ripulito i tuoi pasticci negli ultimi otto anni.

Anche Zuckerman, che aveva parlato in precedenza durante l'incontro, ha avuto un breve battibecco con Negroponte. Negroponte ha insistito: nel mondo della raccolta fondi, ha detto, questi tipi di eventi non erano fuori dall'ordinario e non dovrebbero essere un motivo sufficiente per interrompere i rapporti commerciali. Non è stato fino a quando Darling ha urlato Stai zitto! di nuovo che Negroponte borbottò Buon dolore, e si sedette. Poco dopo, la riunione si sciolse.

Il futuro della Fabbrica del Futuro

Il Media Lab è stato fondato nel 1985 ed è diventato famoso negli anni '80 e '90 per la sua ricerca interdisciplinare. Ha una reputazione gigantesca e un prestigio che altri non hanno, dice Margaret O'Mara , storico della tecnologia all'Università di Washington. I ragazzi fantastici del mondo tecnologico celebrano il Media Lab da molto tempo. Ciò è particolarmente a causa del suo ethos idealistico.

Icona della controcultura Stewart Brand ha scritto un libro sul Lab, e Negroponte, che un tempo aveva un colonna influente in Wired —una rivista in cui era anche uno dei primi investitori —è stata la chiave per costruire l'aura di cool. Negroponte è stato eccezionalmente bravo a proiettare ciò che il laboratorio stava facendo all'esterno, a parlarne, a portare i finanziamenti aziendali, dice Thomas Haigh , uno storico della scienza presso l'Università del Wisconsin, Milwaukee.

I commenti di Negroponte oggi sottolineano la più ampia resa dei conti culturale che il MIT potrebbe dover affrontare in merito allo scandalo Epstein. Ito oggi ha affermato di non aver preso la decisione di accettare da solo il finanziamento di Epstein, ma di aver chiesto a molti consulenti di intervenire e di aver ricevuto una revisione completa della due diligence dall'università. Molti più dei suoi consiglieri, ha detto, lo incoraggiarono a procedere piuttosto che metterlo in guardia.

Dopo le scuse di Ito, membri di spicco della comunità tecnologica, inclusi i membri del MIT Media Lab Jonathan Zittrain e Rosalind Picard e il professore dell'Università di Harvard Lawrence Lessig, hanno firmato un petizione non ufficiale a sostegno di Ito anche se altri con il Media Lab hanno pubblicamente chiamato per lui scendere.

Il presidente del MIT L. Rafael Reif ha riconosciuto l'errore di giudizio dell'università in un e-mail inviata alla comunità del MIT a fine agosto . Il MIT ha ricevuto $ 800.000 in 20 anni da Epstein, alcuni dei quali precedenti a Ito, tutti andati al Media Lab o al professore del MIT Seth Lloyd. Il prevosto del MIT Marty Schmidt convocherà un gruppo per indagare sulle donazioni di Epstein e l'università donerà un importo pari a quei fondi a un ente di beneficenza, alle vittime di Epstein o ad altre vittime di abusi sessuali.

Nota dell'editore : Questa storia è stata originariamente pubblicata con il titolo 'Fondatore del MIT Media Lab: oggi prenderei i soldi di Jeffrey Epstein'. È stato aggiornato e il titolo è stato modificato per riflettere l'apparente ambiguità nelle osservazioni di Negroponte alla riunione. Sono stati inoltre aggiunti dettagli sull'interazione di Kate Darling con Negroponte. Il 5 settembre è stato nuovamente aggiornato con chiarimenti dello stesso Negroponte.

nascondere