FiscalNote di Tim Hwang sta rivoluzionando il lobbying di Washington con i big data

Sue Zoldak è un'esperta di pubbliche relazioni con una feroce serie competitiva. Il suo cognome in slovacco, come ama sottolineare, significa mercenario. La sua azienda, la Zoldak Agency, utilizza pubblicità mirata e campagne di base per aiutare i clienti a spronare gli elettori a spingere i funzionari eletti a votare sì o no su progetti di legge specifici. Sebbene non sia strettamente una lobbista - non comunica direttamente con i legislatori - Zoldak si inserisce perfettamente nell'ambiente di Washington, DC, con 15 anni di esperienza in K Street, dove le società di lobbying hanno tradizionalmente sede. In parole povere, è una persona di riferimento per le aziende e le organizzazioni determinate a plasmare le politiche pubbliche.

Ultimamente Zoldak ha ricevuto aiuto da una nuova fonte: una piattaforma di intelligence dei dati chiamata FiscalNote, fondata da un mago politico di 26 anni, Tim Hwang. Per un'attuale cliente nel settore sanitario, che Zoldak rifiuta di nominare, sta monitorando gli stati che vogliono modificare le loro leggi sul certificato di necessità. Queste leggi oscure, che sono state imposte dal Congresso nel 1974, richiedono alle aziende sanitarie di dimostrare alle autorità di regolamentazione statali che una comunità ha bisogno del loro nuovo ospedale, casa di cura o clinica di riabilitazione. L'idea iniziale era che un mercato locale potesse sostenere solo così tante strutture sanitarie. Se ce ne fossero troppi e uno finisse con i letti vuoti, aumenterebbe i prezzi per coprire i costi fissi, sovraccaricando i pazienti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2018

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Non sorprende che le leggi abbiano provocato una lotta di potere politico. I lobbisti per le cliniche e gli ospedali emergenti vincano e mangiano i regolatori statali per ribaltarli, mentre quelli che lavorano per i gruppi ospedalieri affermati fanno pressioni per mantenerli al loro posto. Il gioco politico è stato così intenso che il Congresso ha abrogato il mandato federale nel 1987. Da allora, 14 stati hanno abbandonato le leggi e altri potrebbero seguirne l'esempio.

Il cliente di Zoldak, che lei descrive come una coalizione di gruppi di riflessione e parti interessate, sta cercando di togliere dai libri le leggi sui certificati di necessità e vuole sapere quali case statali stanno considerando di scaricarle o modificarle. È un lavoro enorme. Zoldak ha bisogno di sapere in che modo i legislatori statali hanno votato su tali leggi in passato, quali aziende hanno cercato di influenzarle, quanto successo ha avuto tale influenza e come è andato ogni voto finale. Può quindi portare i dati al suo cliente.

Per quanto intelligente possa essere Zoldak, la sua agenzia è una boutique. Non ha un esercito di personale per lavorare con i telefoni e spulciare i registri statali. Inserisci Nota Fiscale. Un clic e la piattaforma mostra il testo delle fatture, insieme ai loro sponsor e cosponsor. Un altro clic e riassume tutto quello che c'è da sapere sui legislatori statali che potrebbero sostenere o bocciare le regole: la loro cronologia delle votazioni, la frequenza con cui diventano legge le proposte di legge che sponsorizzano, la loro efficacia per argomento (salute, istruzione, alloggi), la loro opinioni ideologiche su diverse questioni. Dopo aver sgranocchiato i dati, FiscalNote può prevedere come ognuno voterà. Questo ci dice se dovremmo rivolgerci o meno a distretti specifici con il nostro messaggio, afferma Zoldak.

Zoldak è rimasta così colpita da FiscalNote che ha invitato Hwang a parlare alla Graduate School of Political Management della George Washington University, dove è professore a contratto. Molte persone dicono che interromperanno il lobbying. Tim è una di quelle persone che ha davvero il potenziale per farlo a lungo termine, dice. È il più vicino che abbiamo a un Mark Zuckerberg in giro.

Hwang si è offerto volontario per la campagna di Obama del 2008 all'età di 15 anni e ha avviato FiscalNote a 21.

In realtà, la migliore analogia per FiscalNote potrebbe non essere Facebook ma Moneyball . Il lobbismo, come il baseball, non appartiene più ai veterani e al loro intuito stagionato: ora viene affinato dai dati e dalle previsioni del computer. Ci sono altri nuovi player digitali in città, inclusi PopVox e Quorum. Ma FiscalNote, che ha 1.300 clienti ed è supportato da $ 50 milioni di finanziamenti di rischio da importanti investitori come Mark Cuban, Steve Case e Jerry Yang, è il nome principale.

Ci sarà sempre un tocco personale in questo business, afferma John Runyan, un lobbista di lunga data della DC per le società e presidente di Runyan Public Affairs, una società di relazioni con il governo indipendente. Ma, dice, i lobbisti che utilizzano tecniche realizzate da una piattaforma come FiscalNote possono davvero annoiarsi esattamente dove devono concentrarsi per influenzare un legislatore.

FiscalNote ama dire che rappresenta una nuova forza per la democrazia, mettendo il potere dei dati e delle analisi del governo nelle mani dei ragazzini: sindacati degli insegnanti, gruppi ambientalisti e organizzazioni no profit di vario genere. Ma gli analisti della DC sostengono che sta simultaneamente aiutando i lobbisti radicati per i candidati e le multinazionali a perfezionare i loro messaggi mirati, minando potenzialmente la volontà degli elettori.

Eliminare i falsi

Hwang indossa occhiali scuri e rettangolari che fanno eco al suo viso squadrato e possiede un comportamento sicuro di sé che smentisce la sua età, anche se tende a punteggiare le frasi con un suono retorico, giusto? Le sue ambizioni, però, non sono altro che adulte. Il nostro obiettivo è provare a creare una piattaforma tecnologica che aggreghi ogni legge e ogni regolamento che governa tutta l'umanità in ogni paese del pianeta, mi ha detto questa primavera.

È il più vicino che abbiamo a un Mark Zuckerberg in giro.

Il fascino di Hwang per la tecnologia in politica è iniziato al liceo. È cresciuto nella contea di Montgomery, nel Maryland, in un sobborgo di alta classe appena oltre la linea di Washington, e si è offerto volontario per la campagna presidenziale di Barack Obama nel 2008 quando aveva 15 anni. Uno dei suoi lavori consisteva nell'organizzare carichi di autobus di adepti provenienti dall'affidabile Maryland democratico per visitare i principali distretti dei campi di battaglia in Virginia.

La cultura della campagna di Obama era molto orientata alle startup, molto decentralizzata e molto basata sulle metriche, dice. Stavamo pensando a come sfruttare i dati sul campo su base giornaliera in termini di allineamento delle risorse.

Dopo il liceo Hwang ha frequentato la Princeton University, dove ha seguito corsi di algoritmi, statistica e politiche pubbliche. Durante il suo ultimo anno, ha creato uno script automatizzato che aggregava le politiche sulla privacy dei primi 1.000 siti Web classificati dalla società di analisi web di Amazon, Alexa (da non confondere con il suo assistente digitale). Ha scoperto che la maggior parte dei siti Web non rispettava le normative sulla privacy. Quella scoperta è diventata il germe di FiscalNote e nel 2013, all'età di 21 anni, è andato a ovest con tre colleghi per cercare di avviare un'azienda. Troppo poveri per pagare l'affitto di San Francisco, i quattro hanno finito per condividere una stanza del Motel 6 da $ 70 a notte. Onestamente non sapevamo cosa diavolo stessimo facendo, dice. Oggi il loro ufficio comanda il sesto piano di un edificio per uffici in Pennsylvania Avenue, tra la Casa Bianca e il Campidoglio degli Stati Uniti.

Con FiscalNote, Hwang voleva rendere i dati del governo più utili organizzandoli in modo che le aziende e le organizzazioni, e i loro lobbisti, potessero prevedere meglio cosa avrebbero significato per loro nuove leggi e regolamenti. Come ha detto Politico a gennaio, la tecnologia dell'azienda può consentire al massimo avvocato di McDonald's di comprendere immediatamente ogni singola legge e regolamento relativi al proprio settore.

L'intelligenza della sua piattaforma sta nel modo in cui sintetizza una miriade di fonti di dati: centinaia di siti web governativi, il testo dei rapporti pubblicati dal Congressional Budget Office e dal Congressional Research Service, le sentenze delle agenzie di regolamentazione, i registri delle votazioni dei legislatori e molto altro di più. Un team di ricerca e sviluppo di 46 persone, suddiviso tra squadre incaricate di acquisizione dati, gestione dei dati, applicazioni Web, operazioni di sviluppo, garanzia della qualità e gestione dei prodotti, esplora costantemente il Web, acquisisce set di dati, li organizza e li struttura per rendere il testo ricercabile. La scala è scoraggiante: informazioni di contatto per più di 78.000 funzionari eletti (e il loro personale) in tutto il mondo, documenti di politica pubblica di 22 paesi e ogni regolamento di ogni agenzia di regolamentazione statunitense che risale a 110 anni fa.

Ma semplicemente ottenere una fonte di informazioni consolidata non è il motivo per cui gruppi, dalla Toyota all'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, pagano da $ 10.000 a diverse centinaia di migliaia di dollari all'anno per l'accesso. FiscalNote può valutare le possibilità di una fattura di diventare legge. I suoi algoritmi possono anche valutare quanto siano efficaci i singoli legislatori, misurati dai risultati legislativi, dalla composizione partitica della legislatura e se i progetti di legge che hanno sostenuto fossero volti a cambiare le leggi o fossero semplicemente risoluzioni, memoriali o lodi. Chiunque può ottenere dati. Si tratta molto più di collegare tutti i dati disparati che sono esistiti tradizionalmente e di aiutarti a ricavarne approfondimenti, afferma Gerald Kierce-Iturrioz, product marketing manager dell'azienda.

Questo tipo di intuizione può migliorare i lobbisti nel loro lavoro, afferma Rebecca Mark, un'ex membro dello staff del Congresso che di recente è stata a capo degli affari pubblici e delle politiche presso Cruise Automation, una società che sviluppa veicoli autonomi. Per convincere i politici a sostenere una proposta, devi spiegare perché è positivo per gli affari, perché è positivo per il pubblico americano e perché è positivo per il politico, dice. Ma i lobbisti non hanno necessariamente accesso a dati concreti per sostenere le loro affermazioni. Ecco perché uno strumento come FiscalNote renderà più facile ed efficiente svolgere quel lavoro, afferma Mark.

FiscalNote ha mostrato le sue capacità di dati nel 2017, quando ha analizzato ciascuno dei 22 milioni di commenti fatti sul sito web della Federal Communications Commission sul piano proposto dall'agenzia per abrogare la neutralità della rete. La società ha stabilito che 19 milioni di commentatori si sono opposti all'abrogazione. Ma ha anche scoperto che centinaia di migliaia di commenti pro-abrogazione sono stati scritti da bot utilizzando la generazione del linguaggio naturale, una tecnica di intelligenza artificiale che simula il linguaggio umano. Utilizzando i propri strumenti per l'analisi del linguaggio naturale, FiscalNote ha dimostrato che ogni commento fraudolento consisteva in 35 frasi disposte nello stesso ordine ma variava inserendo fino a 25 parole e frasi intercambiabili, un sistema progettato per far apparire i commenti unici. Tuttavia, non erano solo gli avversari della neutralità della rete a fare affidamento sull'automazione; FiscalNote ha anche scoperto migliaia di commenti favorevoli alla neutralità che si sono rivelati lettere generate automaticamente, con lievi variazioni, selezionate dai visitatori di un sito Web creato dalla Electronic Frontier Foundation, un gruppo di difesa dei diritti digitali. In un post sul blog, la società ha affermato che il dibattito sulla neutralità della rete serve come un avvertimento importante che, abbastanza presto, la distinzione tra linguaggio umano e linguaggio generato dal computer potrebbe essere quasi impossibile da tracciare. FiscalNote, dice Hwang, è stato in grado di fare questa distinzione quasi istantaneamente.

FiscalNote può anche avvisare i clienti di leggi o proposte che li riguarderanno, afferma Hwang. Questa primavera, gli analisti della Southwest Airlines, utilizzando la piattaforma, hanno appreso di una riunione legislativa in cui l'autorità aeroportuale dello stato del Rhode Island avrebbe chiesto un disegno di legge per tassare il carburante acquistato a TF Green, il più grande aeroporto dello stato. Southwest ha inviato rappresentanti nello stato, dove le compagnie aeree e un'associazione di difesa delle compagnie aeree sono riuscite a respingere il conto.

Hwang afferma che una versione futura di FiscalNote può assimilare ciò che i clienti hanno fatto sulla piattaforma e persino raccomandare nuove strategie politiche. Non credo che abbiamo ancora sfruttato il vero potenziale del lavoro che facciamo, dice.

Ostruzione d'aiuto?

Ottimizza determinate informazioni per le persone che possono permetterselo. Ma il costo per partecipare alla democrazia dovrebbe essere zero.

Quindi un servizio come FiscalNote rende il lobbying più egualitario o meno? Dipende a chi chiedi.

Hwang lo descrive come un modo per livellare il campo di gioco in politica. Ora, che tu sia un sindacato locale o una mega-corporazione, puoi ottenere le stesse informazioni sull'ideologia dei legislatori, dice. È un mondo diverso in cui gli strumenti e le informazioni che erano disponibili solo per i lobbisti, i politici e le organizzazioni più ricchi e connessi possono ora essere distribuiti in tutto il mondo.

Questo punto di vista ottiene il sostegno di Christian Hoehner, il direttore delle politiche della Data Coalition, un'associazione di categoria di K Street che fa pressioni per rendere i dati del governo più facilmente disponibili e trasparenti. Hoehner è un fan di FiscalNote e lo usa nel suo lavoro. Ci aiuta a capire chi sono gli attori chiave, iniziare a monitorare le bollette e impostare avvisi, dice Hoehner. Se non hai utilizzato FiscalNote, perderesti la possibilità di trovare rapidamente i membri del Congresso e i loro rappresentanti del personale. Ad un livello molto alto, FiscalNote aiuta a democratizzare la funzione degli affari di governo. Aiuta una piccola squadra ad essere efficace.

Lorelei Kelly, tuttavia, non è altrettanto ottimista. Dirige la Resilient Democracy Coalition presso il Beeck Center della Georgetown University, dove studia come il Congresso può funzionare meglio nell'era digitale. Anche per piccoli gruppi, sottolinea, FiscalNote costa diverse migliaia di dollari. Ottimizza determinate informazioni per le persone che possono permetterselo, dice. Ma il costo per partecipare alla democrazia dovrebbe essere zero. Quindi, a meno che qualcosa del genere non sia disponibile per i cittadini, non è democratico.

Tim LaPira, professore di scienze politiche alla James Madison University, ha un punto di vista simile. Un ex ricercatore per il Center for Responsive Politics, dove ha creato un database sul lobbying ora disponibile su OpenSecrets.org , sostiene che FiscalNote aiuterà i forti a diventare più forti: mette una grande quantità di informazioni in mani potenti, rendendo più facile per i lobbisti concentrarsi sugli obiettivi e proteggere le posizioni preferite dei loro clienti. Il vero lavoro di lobbying, afferma LaPira, implica sforzi instancabili non per introdurre nuove leggi, ma per impedire che quelle vecchie cambino. FiscalNote, aggiunge, aiuterà quel tipo di ostruzione più di quanto non aiuterà il piccoletto a far succedere qualcosa.

Le critiche infastidiscono Hwang. Gli affari di Washington sono sempre e intrinsecamente umani, dice, e FiscalNote non può sostituire quel lavoro umano; fornisce solo dati. Il modo in cui vengono utilizzati i dati dipende dai suoi clienti. Essere a Washington significa avere un'opinione e uno strumento come FiscalNote è un'arma piuttosto sostanziale per far avanzare la tua agenda, dice. Man mano che più dati diventano digitali, aggiunge, le macchinazioni su come vengono elaborate le politiche diventeranno più trasparenti. Nella versione di Hwang di Washington, anche le voci più piccole potranno essere ascoltate al di sopra del frastuono della classe politica. E quando ciò accadrà, i desideri degli elettori, non le forze della tecnologia, daranno forma ai risultati politici. Destra?

Andrew Zaleski è uno scrittore con sede vicino a Washington, DC, che si occupa di scienza, tecnologia e affari.

nascondere