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Reel Life
Il Polar Express
Regia di Robert Zemeckis
Warner Brothers Entertainment, 2004

Uno dei vantaggi di essere un giornalista tecnologico è che ti dà una scusa per comprare i nuovi gadget più belli e andare agli ultimi film di animazione al computer senza sembrare un adolescente arrestato. È stato quindi a titolo puramente professionale che una sera di dicembre mi sono seduto al mio posto di fronte allo schermo Imax di 30 metri di larghezza al Sony Metreon di San Francisco, un complesso di intrattenimento ad alta tecnologia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 2005

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Ero lì per vedere The Polar Express, un'interpretazione del regista Robert Zemeckis del delizioso libro illustrato per bambini con lo stesso nome. Il film racconta la storia di un giovane ragazzo con dubbi sull'esistenza di Babbo Natale. La vigilia di Natale, una magica locomotiva a vapore arriva sulla strada del ragazzo e lo trasporta attraverso foreste e montagne innevate fino al Polo Nord, dove, ovviamente, c'è davvero Babbo Natale.

La magia del libro è negli incantevoli pastelli ultraterreni dell'autore-illustratore Chris Van Allsburg. Avevo sentito parlare della magia del computer riversata nella versione cinematografica—un Tom Hanks digitalizzato interpreta sei parti, tra cui il ragazzo e il capotreno—e volevo vedere quanto fedelmente Zemeckis e il suo esercito di artisti digitali avessero ricreato l'aspetto di Van Allsburg illustrazioni. Inoltre, volevo provare il film in 3-D, cosa possibile solo nei cinema Imax con speciali apparecchiature di proiezione.

Mi aspettavo di avere un po' di divertimento durante le vacanze. Invece, ho ricevuto un paio di rivelazioni. Innanzitutto, i sistemi di proiezione 3D di oggi funzionano davvero. Poiché l'intero mondo virtuale di Polar Express è stato creato in 3-D fin dall'inizio, quindi appiattito per la presentazione su schermi normali, la profondità delle scene era molto più palpabile di quella che abbiamo visto in precedenti esperimenti 3-D come Il Capitano Eo della Disney. La neve che cadeva sembrava permeare il teatro; le locomotive in arrivo mi hanno fatto venir voglia di saltare dal mio posto, come le persone nelle prime udienze di Edison.

Il realismo dei personaggi umani del film ha fornito la mia seconda rivelazione. Se ho strizzato un po' gli occhi, il capotreno era Tom Hanks, fino agli occhi giocosi e alla fronte corrugata. Il rendering di personaggi umani tramite computer è un affare infido; le case di animazione come la Pixar hanno storicamente evitato di farlo, attenendosi a giocattoli, pesci e simili. Ma per The Polar Express, Zemeckis ha deciso di portare una tecnica chiamata motion capture a nuovi estremi, adattando Hanks e altri attori con pennarelli riflettenti e registrando ogni loro mossa e tic facciale mentre mimavano la loro strada attraverso l'azione. (I dati sulle posizioni dei marcatori forniscono uno scheletro in movimento su cui possono essere appesi la pelle digitale, i capelli e i vestiti del personaggio.) Non avevo mai visto un'animazione digitale così realistica in un film interamente animato, e ho lasciato il teatro ispirato dal realizzazione che il kit di strumenti virtuali di Hollywood era finalmente all'altezza dell'immaginazione di qualsiasi artista.

Ecco perché sono rimasto perplesso dalle chiacchiere che ho trovato su Internet sul presunto aspetto zombie dei personaggi umani. Gli occhi dei personaggi, ad esempio, sarebbero privi di qualche ineffabile scintilla di vita. E ahimè, il film non si è rivelato essere il blockbuster natalizio che la Warner Brothers sperava; le sue vendite al botteghino del 2004 di $ 161 milioni sono state rispettabili ma molto indietro rispetto a quelle di altri film di animazione al computer, come Shrek 2 (441 milioni di $) e Gli incredibili (258 milioni di $).

Che cosa è andato storto? La mia ipotesi è che gli spettatori, forse fuorviati dal clamore pre-release del film o stanchi dal Gollum incredibilmente realistico nei film Il Signore degli Anelli, si aspettassero che i personaggi umani del film sembrassero reali come attori cinematografici. Ma non è ancora possibile. In ogni caso, quel tipo di verosimiglianza avrebbe rovinato il film. Per raccontare una storia emotivamente coinvolgente, Zemeckis aveva bisogno di personaggi abbastanza realistici da provocare empatia, ma non così realistici da far perdere al pubblico la sensazione di essere immerso in un altro mondo.

Date le risorse ora a disposizione degli animatori, sarebbe un peccato se il successo misto di The Polar Express portasse Hollywood a inserire nella lista nera gli umani generati dal computer. In quale altro modo potremmo mai vedere i camerieri dispensare cioccolata calda mentre ballano sul soffitto di un vagone ristorante, o Tom Hanks in piedi in cima a un treno deragliato che sta sollevando una gigantesca coda di gallo di cristalli di ghiaccio mentre sfreccia su un lago ghiacciato illuminato dalle stelle?

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