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Fermi fondamentale
Esplorare la vita e l'eredità del fisico Enrico Fermi. 21 febbraio 2018
L'interesse di David Schwartz per la vita di Enrico Fermi (1901–1954) è stato acceso da un saggio sul leggendario fisico che ha trovato tra le carte del suo defunto padre. Melvin Schwartz era lui stesso un fisico vincitore del premio Nobel e il pezzo era stato scritto da un amico che era stato un collega di Fermi. Schwartz, PhD '80, trovò i ricordi affascinanti e andò alla ricerca di una biografia. A quel tempo, il più recente disponibile in inglese era stato pubblicato nel 1970. Ho pensato a quanto fosse sbagliato, per qualcuno che è così importante da essere relativamente sconosciuto agli studenti, agli accademici, ai pensatori contemporanei. Un sacco di persone che ti aspetteresti saprebbero di Enrico Fermi non lo sanno, dice. E così ho deciso di cambiarlo.
In L'ultimo uomo che sapeva tutto: vita e tempi di Enrico Fermi, padre dell'era nucleare , Schwartz esamina la vita privata e professionale dello scienziato italiano che è stato definito il padre della bomba atomica.
Fermi è noto per i suoi ruoli nel Progetto Manhattan e nel primo reattore nucleare al mondo. (L'uscita del libro coincide con il 75° anniversario della prima reazione a catena nucleare sostenuta, all'Università di Chicago.) Eppure questo non è un libro di fisica, scrive Schwartz, ma un libro su un uomo che per caso era un fisico straordinario e che condusse anche una vita movimentata e drammatica.
Dopo aver vinto il Premio Nobel per la fisica nel 1938, per il lavoro sulla radioattività artificiale prodotta dai neutroni e per le reazioni nucleari provocate dai neutroni lenti, Fermi e sua moglie, Laura, che era ebrea, fuggirono con i loro due figli direttamente da Stoccolma per New York. Entrò nella facoltà della Columbia University e nel 1939 ricevette finanziamenti dal governo degli Stati Uniti, nonostante fosse cittadino italiano ed era stato membro del partito fascista, per condurre ricerche che avrebbero portato a lavorare in seguito sulla bomba.
Schwartz ha studiato archivi in Italia e Chicago e ha intervistato sei ex studenti americani laureati di Fermi, allora tra gli 80 ei 90 anni. L'immagine che è emersa, dice, era quella di un ricercatore devoto che era altrettanto appassionato di insegnamento. Fermi è stato un'incredibile ispirazione per loro, dice Schwartz. Per ognuno di loro, lavorare con Fermi è stato un punto culminante della loro carriera... Era incredibilmente intelligente, molto disponibile, molto generoso e un grande insegnante, qualcuno che faceva di tutto, se non capivi qualcosa, per andare su di esso ancora e ancora fino a quando non l'hai fatto.
Il successo scientifico di Fermi ha avuto un impatto sulla sua vita personale. Sua moglie, una scrittrice il cui libro di memorie del 1954 è intitolato, in modo significativo, Atomi in famiglia , capì presto di aver sposato qualcuno per il quale la fisica era stato il suo primo amore, dice Schwartz. I suoi figli, tuttavia, lo trovarono più difficile da accettare.
Questa è la prima incursione di Schwartz nella biografia; i suoi due libri precedenti erano incentrati sulla politica di difesa. Nell'affrontare la sfida, dice, ha ricordato il consiglio del suo relatore della tesi del MIT, William Kaufmann: non preoccuparti così tanto della teoria. Scrivi solo una bella storia.
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