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Fermare le collisioni nave-balena
Ascoltando i richiami delle balene franche nelle acque del New England, i ricercatori stanno aiutando le navi a evitare gli animali in via di estinzione.
Salvare le balene: Dieci boe per il rilevamento delle balene sono state posizionate nelle trafficate rotte di navigazione che portano al porto di Boston. L'attrezzatura acustica attaccata alle boe ascolta le balene franche del Nord Atlantico e avverte le navi di rallentare per evitare di colpire gli animali in via di estinzione.
Dieci boe per il rilevamento delle balene sono ora posizionate nelle trafficate rotte di navigazione che conducono al porto di Boston, un punto caldo per gli attacchi delle navi. Quando le boe raccolgono i richiami delle balene franche del Nord Atlantico, vengono inviati avvisi alle navi nell'area in modo che rallentino. È la prima volta che un sistema di ascolto è stato accoppiato con avvisi in tempo reale.
Sono stato incommensurabilmente eccitato e impressionato dal modo in cui ha funzionato, dice Christopher Clark , uno scienziato senior presso Università Cornell , che ha contribuito allo sviluppo del sistema. La primavera è la stagione più affollata per le balene franche nelle acque del New England. Negli ultimi due mesi, sono stati solo dei matti, dice Clark. C'è molto di più da fare qui nelle rotte di navigazione di quanto avessimo mai pensato.
Le boe sono state installate all'inizio dell'anno a Massachusetts Bay come parte dei requisiti di licenza per a gas naturale liquefatto (GNL) impianto di importazione 13 miglia a est di Boston. L'area è sia un popolare luogo di ritrovo per le balene franche sia parte della rotta per le navi cisterna e navi di GNL dirette da e per Boston. Le navi cisterna GNL devono rallentare fino a 10 nodi se vengono rilevate balene franche nell'area.
Pensiamo che stia funzionando molto bene, afferma David Wiley, coordinatore della ricerca per il Santuario marino nazionale di Stellwagen Bank . I rilevamenti vengono inviati e sappiamo che le navi GNL stanno rallentando all'imboccatura della baia.
Sul pianeta rimangono solo circa 400 balene franche del Nord Atlantico. Gli attacchi delle navi sono una delle principali fonti di mortalità perché le balene trascorrono molto tempo a nutrirsi in superficie. Le balene sono molto docili, dice Don Peters , un ingegnere senior presso Istituto oceanografico di Woods Hole , che ha lavorato al progetto. Tendono a non essere molto timidi con le barche. Non si spaventeranno e non nuoteranno via se una barca sta venendo verso di loro.
Negli ultimi tre anni, almeno due balene franche del Nord Atlantico sono state uccise dalle navi nella zona, afferma Leila Hatch, coordinatrice regionale della bioacustica marina per il santuario. Questo è in una popolazione in cui non possiamo perderne uno, aggiunge.
Il sistema di rilevamento delle balene è costato in anticipo 1,3 milioni di dollari e assorbirà altri 25 milioni di dollari in costi di manutenzione nell'arco di almeno 25 anni in cui si prevede che l'impianto di GNL funzioni. È sicuramente una tattica costosa, ma è qualcosa che l'industria delle spedizioni ha accettato, afferma Hatch.
Rilevamento balene: Dieci boe per il rilevamento delle balene sono distanziate di cinque miglia l'una dall'altra nella baia del Massachusetts. Il sistema, che è costato $ 1,3 milioni in anticipo e costerà circa $ 25 milioni per funzionare nei prossimi decenni, è stato finanziato da una società che ha costruito un impianto di importazione di gas naturale liquefatto nella baia, dove le balene franche del Nord Atlantico in via di estinzione si riuniscono in primavera.
Le boe di rilevamento sono posizionate a cinque miglia di distanza in modo che quando una balena chiama nell'area, viene raccolta da più di una boa, afferma Peters. Non ci sono punti morti. Sospeso a 50 piedi sotto ogni boa c'è un idrofono, che è collegato alla boa galleggiante da un tubo in gomma rinforzata, progettato per ridurre il rumore estraneo dall'ormeggio. Questo tubo gommoso, come lo chiamano gli sviluppatori, può allungarsi fino a più di 100 piedi, mantenendo l'idrofono stabile in acque agitate.
I cavi incorporati nel tubo flessibile trasmettono segnali sonori dall'idrofono a una boa di superficie contenente un processore e un software che analizza il rumore subacqueo. I suoni sono valutati su una scala da 1 a 10, in base alla probabilità che siano richiami di balene franca, che gli animali usano per tenersi d'occhio a vicenda.
Una balena franca ha davvero difficoltà a tenere la bocca chiusa, dice Clark. Chiamano per dire: 'C'è qualcuno là fuori? C'è del cibo laggiù? Vuoi stare insieme? Cosa sta succedendo?'
I suoni che potrebbero essere chiamate della balena franca, valutati almeno 6 su 10, vengono inviati via satellite a Cornell per essere controllati dagli assistenti di ricerca. Pacchetti di file audio di due secondi vengono inviati ogni 20 minuti, quindi durante la stagione più intensa, quando balene e vitelli si radunano nel nord-est, arrivano migliaia di clip ogni giorno.
Quando le navi cisterna per GNL si trovano nell'area di Boston, il team di ascolto delle balene di Cornell lavora 24 ore su 24. In caso contrario, le clip vengono controllate due volte al giorno. Clark ammette di aver sviluppato una dipendenza. Mi chiamano la 'fata che controlla le clip', dice. Non posso aiutare me stesso.
Presto le cisterne di GNL riceveranno automaticamente avvisi dalle boe di rilevamento delle balene, ma finché quella parte del sistema non sarà operativa, chiamo il capitano della nave e dico: 'Hai la balena', dice Clark. Le informazioni sono diffuse anche via fax ed e-mail nell'ambito del Sistema di consulenza per l'avvistamento della balena franca , che include anche gli avvistamenti raccolti dai rilievi aerei. Le informazioni dalle boe sono disponibili anche su a sito web pubblico .