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Fermare le bombe lungo la strada
La tecnologia avanzata dell'esercito degli Stati Uniti ha finora incontrato la sua corrispondenza in Iraq sotto forma di ordigni esplosivi improvvisati (IED) innescati da apriporta di garage, telefoni cellulari e timer per lavatrici. Ma questa situazione potrebbe cambiare. La nuova tecnologia potrebbe rendere più facile trovare esplosivi e produttori di bombe molto prima che possano innescare una micidiale bomba sul ciglio della strada.
Un dispositivo che l'esercito americano ora utilizza in Iraq è in grado di rilevare i vapori di TNT attraverso gli involucri delle bombe e persino nelle mine terrestri sepolte sei pollici sotto terra. Ai posti di blocco, può sentire l'odore di residui esplosivi sulla pelle dei produttori di bombe, anche se hanno usato i guanti e si sono lavati le mani più volte dopo aver lavorato con il TNT. Inoltre, una seconda generazione del rivelatore, basata su una tecnologia almeno trenta volte più sensibile, potrebbe essere disponibile entro uno o due anni, afferma Aimee Rose, ricercatrice presso la società di ricerca e sviluppo Nomadics, che sta lavorando al nuovo dispositivo.
Secondo gli Stati Uniti Dipartimento della Difesa 15 soldati sono stati uccisi dagli IED da quando uno di questi dispositivi ha ferito gravemente il conduttore del notiziario ABC Bob Woodruff e il suo cameraman il 29 gennaio. In effetti, gli IED sono la principale causa di morti in combattimento degli Stati Uniti in Iraq, afferma il vice segretario alla Difesa Gordon England. Le bombe hanno recentemente ricevuto maggiore attenzione, poiché il mese scorso 600 leader militari, industriali e accademici si sono riuniti a Washington, DC, per conoscere e considerare nuove soluzioni al problema. Gli sforzi dell'IED sono stati controllati da un'organizzazione da 3 miliardi di dollari guidata da un comandante anziano, il generale a quattro stelle in pensione Montgomery Meigs, ex comandante delle operazioni di mantenimento della pace della NATO in Bosnia.
Il rilevatore di TNT, testato per la prima volta in Iraq nel 2004, è ora utilizzato anche in Afghanistan e in applicazioni per la sicurezza interna, secondo Nomadics , la Stillwater, OK, azienda che produce il dispositivo. Invece di rilevare particelle di TNT, come altri rilevatori di esplosivi, il dispositivo portatile da 2,7 libbre annusa i vapori con la stessa efficacia di un cane addestrato.
Ma i sensori hanno i loro limiti. Non possono essere montati su un Humvee e utilizzati per rilevare gli IED mentre il veicolo si sposta di pattuglia. A meno che non ci sia un vento favorevole, il rilevatore deve essere proprio accanto al TNT, dice Rose, abbastanza vicino da far esplodere l'IED prima che venga letto un segnale.
Per questo motivo, il dispositivo viene utilizzato principalmente per trovare i produttori di bombe e i loro esplosivi prima che venga piazzata una bomba. Ci sono molti meno produttori di bombe che bombe, afferma Melissa Brechwald, responsabile dei progetti di marketing di Nomadics. Se ottieni un creatore di bombe, fermi in modo esponenziale la posa di più bombe.
I soldati possono utilizzare i dispositivi ai posti di blocco, ad esempio, per campionare l'aria all'interno dei veicoli alla ricerca di tracce di esplosivo, quindi trattenere i sospetti o seguirli nella speranza di trovare fabbriche di bombe, afferma Brechwald. I dispositivi sono stati anche montati su robot per sondaggi a distanza di sospetti siti di bombe e depositi di armi, afferma.
Il cuore del rivelatore è un polimero semiconduttore, originariamente sviluppato dal professore di chimica del MIT Timothy Swager, che emette fluorescenza quando esposto alla luce ultravioletta. Quando l'aria viene pompata su questo materiale, eventuali vapori di TNT interferiranno con la fluorescenza, provocandone l'oscuramento. L'elettronica rileva questo cambiamento e trasmette le informazioni ai soldati sotto forma di un grafico a barre e suoni simili a quelli del contatore Geiger. Il processo richiede solo pochi secondi e, dopo aver rilevato il TNT, il sensore può aggiornarsi in pochi secondi ed essere pronto per testare il veicolo successivo a un checkpoint.
Il dispositivo di nuova generazione dovrebbe estendere la distanza alla quale i vapori di TNT possono essere rilevati e consentire il funzionamento a basse temperature, come nelle montagne dell'Afghanistan. Utilizzerà un elemento sensibile a base di polimeri, anch'esso sviluppato al MIT, che invece di limitarsi a brillare, produce una luce molto più intensa sotto forma di laser. Quando i vapori di TNT toccano il materiale, smettono improvvisamente di emettere laser, causando un drammatico calo della quantità di luce. Di conseguenza, è possibile amplificare il riconoscimento della presenza di TNT, aumentando la sensibilità del rivelatore, afferma Vladimir Bulovic , un professore di ingegneria elettrica al MIT che è stato coinvolto nello sviluppo del dispositivo più sensibile.
Rose sta ora adattando il dispositivo, descritto lo scorso aprile sulla rivista Natura , per applicazioni a bassa potenza, mediante il contenimento del polimero in strutture di dimensioni micro o nanometriche che riducono la quantità di luce necessaria per attivare il laser. Nomadics sta anche rendendo il rilevatore più versatile, con l'obiettivo di essere in grado di rilevare più tipi di sostanze chimiche, come l'RDX utilizzato negli esplosivi al plastico. Secondo Rose, RDX, il secondo esplosivo più comune, dopo il TNT, ha tre ordini di grandezza in meno di vapore intorno al TNT, il che richiede la maggiore sensibilità per il rilevamento.
Per quanto buona possa essere la tecnologia di rilevamento delle bombe, tuttavia, da sola non sarà in grado di risolvere il problema degli IED. Loren Thompson, CEO della Istituto Lexington , un think tank apartitico di Arlington, in Virginia, afferma che l'efficacia della tecnologia di Nomadics sarà limitata dalla capacità dei soldati di controllare il traffico in una città, che a sua volta è limitata dal numero di truppe disponibili. Per creare un posto di blocco, per monitorare continuamente un quartiere per una fabbrica di bombe, semplicemente non abbiamo abbastanza personale per farlo, dice. Dovresti fare affidamento su una sorta di raccolta di informazioni o di sorveglianza dei sensori per ridurre il numero di potenziali aree in cui applicherai la tecnologia, altrimenti sarebbe una sfida insormontabile.
L'esercito degli Stati Uniti sta quindi perseguendo sforzi che possono integrare il rilevamento. Secondo la stima di Thompson, esistono circa un centinaio di concetti diversi, la maggior parte dei quali classificati, per sconfiggere gli IED. In questo momento, dice, le tecnologie più diffuse in Iraq sono dispositivi per rilevare anomalie magnetiche create da IED basati su proiettili di artiglieria o per disturbare i segnali degli apriporta dei garage e dei telefoni cellulari.
Gli Stati Uniti stanno anche lavorando per migliorare il modo in cui comunicano i propri militari. Sul sito web del Company Command dell'esercito, migliaia di comandanti dell'esercito stanno condividendo le loro esperienze nel rispondere alle tecniche in rapida evoluzione degli attentatori terroristici.
Tutti questi sforzi combinati potrebbero essere d'aiuto. Alla fine di dicembre, il maggiore generale William Webster, comandante della Divisione multinazionale-Baghdad, ha affermato che l'esercito sta trovando quasi la metà delle bombe a bordo strada, gli IED, che il nemico sta piazzando, e abbiamo avuto un aumento del 92% nascondigli di armi trovati. Ha detto che i loro sforzi hanno costretto gli insorti a provare tattiche diverse e meno mortali, come sparatorie in auto. Infatti, a gennaio, secondo l'organizzazione no profit icasualties.org, che raccoglie i dati delle pubblicazioni del Dipartimento della Difesa, 25 soldati sono morti a causa di IED , in calo da una media di 40 in diversi mesi precedenti.
Qualunque soluzione funzioni per combattere gli IED, è chiaro che dovranno adattarsi costantemente alle nuove tattiche dei bombardieri. La diminuzione dei decessi correlati all'IED a gennaio potrebbe rivelarsi una flessione temporanea, se il ritmo di tali decessi continua questo mese. Il problema di base che hai con la minaccia IED, dice Thompson, è che si trasforma continuamente per aggirare le soluzioni che abbiamo sviluppato.