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Ferma la clonazione
Come crociato contro la clonazione umana riproduttiva, Rudolf Jaenisch non si adatta esattamente al profilo. Non è motivato né dalla politica né dalla religione. Per sostenere la sua tesi si appella solo alla biologia: la clonazione riproduttiva umana non avrà mai successo perché i fatti fondamentali della biologia si frappongono.
Come scienziato ho l'obbligo di mettere in guardia contro questo, dice Jaenisch, professore di biologia del MIT, membro fondatore del Whitehead Institute for Biomedical Research di Cambridge, MA, e uno dei migliori ricercatori al mondo nella scienza della clonazione. Da un punto di vista scientifico, la clonazione riproduttiva umana è pericolosa e inaccettabile. La clonazione riproduttiva, sostiene, abbrevia i processi biologici di base, rendendo impossibile la produzione di una prole normale. E a differenza dei primi giorni della fecondazione in vitro, dice, questo non è un ostacolo tecnico che può essere superato con più progressi, è un problema biologico fondamentale.
Jaenisch distingue accuratamente tra la clonazione terapeutica per produrre cellule staminali che ritiene fattibile e supporta e la clonazione riproduttiva umana. Questa distinzione manca nella legislazione approvata nel luglio 2001 dalla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti che vieta tutti i tipi di clonazione. I sostenitori del disegno di legge che ora spingono una versione del Senato prevedono la clonazione terapeutica che porta inevitabilmente alla clonazione riproduttiva, una visione condivisa, ironia della sorte, dai sostenitori della clonazione come lo storico di Yale Daniel Kevles ( vedere La clonazione non può essere fermata, giugno 2002 ).
Sia nella clonazione terapeutica che in quella riproduttiva, il nucleo di una cellula viene rimosso e collocato in una cellula uovo non fecondata il cui nucleo è stato disattivato o rimosso. Nella clonazione riproduttiva, dopo alcune divisioni, l'ovulo viene posto in un utero dove si spera si svilupperà poi in un feto geneticamente identico al donatore del nucleo originale. Nella clonazione terapeutica, tuttavia, l'uovo viene posto in una capsula di Petri dove si sviluppa in cellule staminali embrionali che hanno mostrato un enorme potenziale per il trattamento di una serie di disturbi.
| Rudolf Jaenisch (Foto per gentile concessione del Whitehead Institute for Biomedical Research) |
La capsula di Petri e l'utero fanno la differenza. È una linea di demarcazione netta, afferma con enfasi Jaenisch da dietro una scrivania piena di fogli che fuoriescono dalle loro cartelle di manila, un disordine che si diffonde sul pavimento circostante. Quindi, per esempio, se prendi un nucleo di ghiandola mammaria da una mucca, i geni necessari per la produzione di latte sono attivi, ma non i geni necessari per lo sviluppo embrionale. Sono presenti, ma tacciono. Quando quel nucleo viene impiantato in un uovo, che viene poi impiantato in un utero, l'intero genoma in quel nucleo deve essere attivato. E qui sta il guaio. Il problema biologico è uno dei principali come si riprogramma il nucleo in modo che guidi lo sviluppo di un animale normale?
Con la normale fecondazione, l'ovulo e lo sperma passano attraverso un lungo processo di maturazione, che porta a due genomi pronti ad attivare i primi geni embrionali. Ma clonando scorciatoie che tentando di riprogrammare l'intero genoma di un nucleo in minuti o ore. E secondo Jaenisch, questo processo non è fedele. Crede che non ci sia un singolo caso di clonazione riproduttiva in cui l'intero genoma sia stato completamente riattivato. Ciò che è stato ottenuto, dice, è tutto, dalle malformazioni fisiche grossolane ai sottili disturbi neurologici. La maggior parte dei cloni muore immediatamente, alcuni muoiono più tardi a causa di un malfunzionamento genetico, altri muoiono alla nascita e pochissimi arrivano all'età adulta. Ora abbiamo dati concreti per sostenere che questi adulti lo siano non normale. Abbiamo esaminato attentamente i topi clonati adulti e abbiamo scoperto che hanno notevolmente ridotto la durata della vita e presentano, ad esempio, importanti alterazioni patologiche nel fegato. Questo vale, dice, per mucche, pecore e capre.
Jaenisch ha ancora meno pazienza per gli argomenti a favore della clonazione riproduttiva che confrontano la clonazione odierna con i primi giorni della fecondazione in vitro. La fecondazione endovenosa, quando fu inventata 30 anni fa, era un problema puramente tecnico. Abbiamo dovuto imparare a coltivare embrioni umani dopo la fecondazione. Ora ha successo. E fin dall'inizio sapevamo cosa dovevamo fare. Ma il problema biologico della riprogrammazione del genoma non ha nulla a che fare con l'abilità con cui uno scienziato può posizionare un nucleo in una cellula uovo, dice. La tecnica è importante, ma migliorerà solo l'efficienza con cui produci cloni anormali.
Jaenisch ha ripetuto il suo avvertimento al Congresso, ai giornalisti e ripetutamente ai suoi colleghi scienziati. Ma, ammette, è improbabile che impedisca loro di provare.