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Feccia di stagno che fa carburante tutto l'anno
 Alghe che crescono in uno stagno riscaldato nel sito di prova dell'Università del Nevada. Credito: John Bebout |
Le alghe verdi, o schiuma di stagno comune, sono state considerate una panacea per le energie rinnovabili. Ceppi altamente raffinati della biomassa in rapida crescita possono assorbire CO2 direttamente dalle ciminiere di una centrale elettrica, prosperare in acqua salmastra e avere il potenziale per produrre molto più biocarburante per acro rispetto al mais. Un metodo promettente per la produzione di alghe consiste nel coltivare la melma verde in stagni all'aperto decisamente low-tech. Ma l'approccio è afflitto da una serie di problemi, tra cui un calo di cinque volte dei raccolti durante il freddo inverno.
Ora un team dell'Università del Nevada ha dimostrato che il semplice aumento del riscaldamento può evitare gran parte della diminuzione della produzione stagionale. A fine novembre, John Cushman e i suoi colleghi hanno inoculato uno stagno all'aperto con una coltura iniziale di cellule di alghe alofite (amante del sale). Da allora, hanno fatto circolare l'acqua riscaldata dal gas naturale attraverso lo stagno per mantenerla a una temperatura costante di 29 °C (85 °F), nonostante le temperature invernali sotto lo zero, un approccio che simula l'uso del calore dalle bocche geotermiche. Tre settimane dopo, hanno raccolto circa cinque libbre di alghe in peso secco, solo la metà della resa prevista per l'estate.
Questo ci consentirà di passare da un raccolto stagionale a una produzione ottimale 365 giorni all'anno, afferma Cushman del potenziale di combinare la produzione di alghe con il riscaldamento geotermico. Se lo schema si rivela un successo, il Nevada potrebbe trovarsi in una posizione unica per capitalizzare. Lo stato è immerso nella luce del sole, ha vaste piste di deserto aperto e si trova in cima a falde acquifere saline poco utilizzate e risorse geotermiche.
Ma anche con l'aggiunta del calore geotermico, Al Darzins, capo del National Renewable Energy Laboratory ( NREL ) programma di ricerca sui biocarburanti alghe recentemente ripristinato, si chiede se gli attuali metodi di produzione possano essere competitivi in termini di costi . La fascia di prezzo dell'olio di alghe che potrebbe essere attualmente prodotto, dagli stagni aperti ai bioreattori chiusi, può variare da $ 10 a $ 40 per gallone, afferma Darzins. E questo ancora prima di trasformarlo in carburante.
Mentre il calore geotermico potrebbe aumentare la produzione, Darzins afferma che l'investimento aggiuntivo potrebbe essere significativo. Devi ancora inserire i tubi per trasferire il calore ai tuoi stagni di alghe, e questo ha un costo.
Le strutture all'aperto sono anche suscettibili alla contaminazione da ceppi di alghe e altri organismi a bassa resa. Darzins afferma che l'ambiente altamente salino - la salinità dello stagno di prova dell'Università del Nevada è circa il doppio di quella dell'acqua di mare - aiuterebbe a limitare la contaminazione esterna, ma ammette che è probabile che il problema persista. Che dire che un protozoo che ama solo mangiare le alghe potrebbe prendere il controllo dello stagno? Ci sono modi per impedire la loro crescita, ma tutto ha un costo, e deve essere sporco, a buon mercato.