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Fare politica ad Alphaville
Le elezioni presidenziali di Alphaville hanno attirato l'attenzione dei media nazionali e persino internazionali. Talk of the Nation della National Public Radio ha ospitato un'apparizione congiunta dei due candidati, completa di una serie di esperti che pontificano sulla cyberpolitica e le economie virtuali. La migliore copertura è venuta dal Alphaville Herald , il quotidiano di provincia al servizio delle esigenze della comunità virtuale. Il Araldo è gestito da Peter Ludlow, professore di filosofia e linguistica presso l'Università del Michigan. Nel regno del gioco, Ludlow si fa chiamare Urizenus.
Alphaville è una delle città più antiche e densamente popolate di The Sims Online, una versione multigiocatore di massa della serie di giochi di maggior successo di tutti i tempi. Il creatore del gioco, Will Wright, ha spesso affermato di non avere idea di cosa sarebbe successo quando avesse messo i Sims online. Sapeva che i giocatori sarebbero stati profondamente coinvolti nei loro personaggi e nelle loro comunità. Non avrebbe potuto prevedere che il crimine organizzato sarebbe dilagato, che i leader della comunità si sarebbero organizzati contro i truffatori e le prostitute, o che le elezioni si sarebbero trasformate in confusione e accuse reciproche di manipolazione.
Molto di ciò che è stato scritto sulla cyberdemocrazia si è concentrato su strutture e procedure, funzionari eletti e partiti politici organizzati. Ma le elezioni di Alphaville sollevano questioni più ampie sulla cultura della democrazia. Alla base di ogni sistema democratico deve esserci una qualche nozione di contratto sociale tra i partecipanti e un certo senso che la loro partecipazione sia significativa. E queste sono le cose che erano a rischio mentre si svolgeva il dramma che circondava le elezioni presidenziali di Alphaville.
Quando i voti sono stati contati, l'incumbent, Mr. President (l'avatar di Arthur Baynes, un agente di biglietti della Delta Airlines di 21 anni di Richmond, VA) aveva battuto Ashley Richardson (l'avatar di Laura McKnight, una studentessa delle medie di Palm Beach, FL), da 469 a 411. Ashley ha gridato al gioco sporco, sostenendo di conoscere più di 100 sostenitori a cui non è stato permesso di votare.
I difensori di Mr. President inizialmente hanno affermato che il sottoconteggio derivava da un bug nel sistema che rendeva difficile per gli utenti di America Online accettare i cookie utilizzati sul sito Web delle elezioni. E in ogni caso, dicono, molti dei sostenitori di Ashley non erano in realtà cittadini di Alphaville. Mr. President sostiene di aver fatto una campagna tra i partecipanti più accaniti al gioco, mentre Ashley ha portato i suoi amici offline e familiari (molti dei quali non sono abbonati) nel processo. Mentre la costituzione di Alphaville chiarisce chi può essere candidato, non specifica chi è autorizzato a votare. Nessuno vive effettivamente ad Alphaville, ovviamente, ma molti chiamano la comunità online casa. Si dovrebbe interagire lì per un determinato periodo di tempo per guadagnare il diritto di voto, o il voto dovrebbe essere aperto a tutti, compresi coloro che non hanno mai visitato la comunità?
Alcuni sostengono che i partecipanti stiano prendendo le cose troppo sul serio, confondendo un gioco con la vita reale. Il Alphaville Herald's Urizenus ammette che il signor Presidente potrebbe semplicemente recitare la parte di un politico corrotto e che lui stesso potrebbe semplicemente recitare la parte di un redattore di giornali che ama sradicare la corruzione virtuale nelle elezioni virtuali. Altri vedono il signor President come una persona profondamente impegnata a portare il buon governo nella comunità online. Dopotutto, era stato il signor Presidente a proporre e sviluppare per primo questo governo virtuale, e aveva fatto delle buone cose durante la sua prima amministrazione.
Ci sono certamente segni che i partecipanti non abbiano sempre preso le cose troppo sul serio. Il primo dibattito online si è concluso bruscamente alle 21:00. quando Ashley ha affermato di sentirsi male. Il signor President ha suggerito che il tempismo lo ha fatto sospettare che lei volesse semplicemente guardare i Soprano; la liceale in seguito ha confessato che doveva finire i compiti. Lo slogan della campagna di Ashley era Everybody Wang Chung Tonight, suggerendo che divertirsi potrebbe essere il più alto bene sociale di Alphaville. Tuttavia, se questo è gioco, è un gioco difficile, il tipo di gioco che emerge da investimenti seri e che modella la comprensione del mondo reale.
Qui sono in gioco questioni importanti, sia nel mondo del gioco che in quello al di là del gioco. All'interno del gioco, i candidati rappresentano diverse prospettive su ciò che sarebbe meglio per la loro comunità; la scelta dei leader influenzerebbe il modo in cui i giocatori vivono il mondo di gioco. Ashley voleva allestire stand informativi ai confini della città per mettere in guardia i nuovi arrivati su alcuni dei modi in cui i truffatori potrebbero ingannarli con i loro soldi. È significativo che uno dei principali candidati qui sia cinque anni troppo giovane per votare alle attuali elezioni presidenziali di questo autunno e che i partecipanti ai dibattiti online continuino ad accusarsi a vicenda di giocare la carta dell'età. Considera cosa significa esercitare il potere in un mondo virtuale quando hai così poco controllo su ciò che ti accade nella vita di tutti i giorni.
L'età di almeno alcuni dei partecipanti invita al confronto con le tradizioni più antiche del governo studentesco, emerse dalla convinzione che la cultura della democrazia dovesse essere instillata nella vita quotidiana dei bambini. Ma Alphaville ha una popolazione stimata di 7.000 e il suo governo impiega più di 150 persone (per lo più nelle forze dell'ordine). I leader della città virtuale devono negoziare con Electronic Arts, la società che crea e commercializza il franchise di Sims, per definire le politiche che hanno un impatto sulla loro comunità. E i dibattiti e le elezioni avvengono sotto i riflettori dei media nazionali.
La situazione è esplosa quando Alphaville Herald ha pubblicato quella che sostiene essere una trascrizione di una sessione di chat su Internet tra il signor Presidente e il mafioso J.C. Soprano (l'avatar di un giocatore che presumibilmente vive una vita rispettosa della legge nel mondo reale). La chat ha suggerito che il processo elettorale potrebbe essere stato compromesso fin dall'inizio e che il signor Presidente potrebbe essere il partner silenzioso della famiglia della criminalità organizzata. Se questo era un gioco, allora non tutti stavano giocando con le stesse regole.
Scrivendo sotto il suo vero nome nel mondo Alphaville Herald dopo aver rotto la storia, Ludlow ha sollevato la domanda, che tipo di lezioni stavamo insegnando ad Ashley e ad altri giocatori più giovani sulla vita politica? Sì, ha scritto, The Sims Online era un gioco, ma niente lo è mai appena un gioco. I giochi hanno conseguenze. I giochi ci danno anche l'opportunità di uscire dai ruoli e dalle azioni a cui potremmo essere costretti nella vita reale. Ho deciso di sfruttare questa opportunità. Ho liberato il mio gioco.
Leggendo le risposte dei lettori nel Alphaville Herald , è chiaro che, per molti, l'elezione rubata li ha costretti a porsi alcune domande fondamentali sulla natura della democrazia. La strana coincidenza che molti di coloro che hanno provato e non sono stati in grado di votare provenivano da Palm Beach, FL, hanno invitato il confronto alla disputa in Florida quattro anni fa. Ashley, una sostenitrice di John Kerry, evoca lo spettro di Bush-Cheney e l'elezione rubata mentre lei stessa è stata definita una piagnucolona e paragonata ad Al Gore. Come ha esclamato un partecipante, Dov'è la Corte Suprema di Alphaville quando ne hai davvero bisogno?
Anche in gioco, la democrazia americana si sente a pezzi.
Non sorprende, dato il dramma che si svolge ogni giorno nei nostri giornali del mondo reale, che il cinismo sui processi democratici si sia diffuso nei giochi che giochiamo o nei ruoli fantastici che adottiamo online. I giocatori lasceranno il gioco disillusi o più coinvolti nella vita politica? Il mondo dei giochi online è una distrazione dall'attivismo serio? È anche la domanda giusta da porsi, dato che molti degli attori chiave qui non potranno votare questo novembre e probabilmente non prenderebbero sul serio se indirizzassero queste stesse energie verso la politica nelle loro stesse comunità?
Prima di scrivere tutto questo come un'esperienza di apprendimento, dovremmo porre alcune domande più fondamentali sui modi in cui i mondi di gioco modellano o non modellano le democrazie online ideali. Per cominciare, mi chiedo cosa significherà che molti giovani sperimentano prima la democrazia non attraverso un'istituzione civica, ma attraverso quello che è l'equivalente virtuale di un centro commerciale. Cosa succede alla libertà di parola in un ambiente controllato dalle aziende, dove la motivazione al profitto può annullare qualsiasi decisione presa dalla cittadinanza e dove l'azienda può staccare la spina ogni volta che i dati di vendita lo giustificano? Cosa succede alla stampa libera quando il direttore del giornale cittadino può essere messo off-line in una disputa con la direzione aziendale? Cosa succede alle nozioni di carattere o reputazione quando un candidato può cambiare la propria identità a piacimento e potrebbe benissimo svolgere più ruoli nel processo? Cosa succede alle norme di diritto quando uno dei candidati codifica il programma determinando i risultati delle elezioni? E puoi avere un contratto sociale quando nessuno è abbastanza sicuro di chi stia giocando di ruolo e fino a che punto?
Non possiamo semplicemente lasciare che queste persone giochino in pace? Dopotutto, anche con la corruzione politica gettata nel miscuglio, The Sims Online è relativamente sano rispetto a ciò che accade nella maggior parte degli altri giochi online. Tuttavia, non è un caso che dopo la Florida 2000, ora giochiamo a elezioni corrotte, proprio come dopo l'11 settembre molte persone hanno costruito giochi amatoriali in cui potresti far saltare in aria Bin Laden. Niente è mai appena un gioco.
La cosa più salutare che è emersa dalle elezioni di Alphaville è che le persone, online e offline, parlano di ciò che è successo e attraverso questa conversazione si pongono domande sul futuro della democrazia. Se prendiamo un gioco troppo sul serio, è perché queste domande non sono state prese abbastanza sul serio nel mondo offline.