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Falene geneticamente modificate che arrivano in un appezzamento di cavoli vicino a te
La falena diamondback, ampiamente considerata un parassita agricolo, si trova in tutto il mondo e si nutre di verdure come cavoli, broccoli e cavolfiori.
Una proposta della Cornell University per rilasciare falene geneticamente modificate con un gene che alla fine le fa morire è stato approvato per una piccola area nello stato di New York dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
I ricercatori affermano che gli insetti ingegnerizzati potrebbero essere uno strumento privo di pesticidi per combattere i danni alle colture causati dalla falena diamondback, una specie invasiva nota per distruggere cavoli, cavolfiori e broccoli. L'agenzia federale sta dando il via libera all'esperimento perché dice la prova sul campo è improbabile che rappresenti un rischio per l'ambiente o la salute umana .
Dagli anni '50, gli scienziati hanno creato insetti sterili esponendoli alle radiazioni per aiutare a ridurre le popolazioni di parassiti nelle fattorie. Ma se questo esperimento andrà avanti, sarà il primo rilascio all'aperto di insetti geneticamente modificati creati con una tecnologia diversa dalle radiazioni per l'agricoltura negli Stati Uniti.
La prova della falena segnala un crescente interesse - e ansia - per l'uso più diffuso della modificazione genetica in agricoltura, poiché i ricercatori accademici e commerciali passano dall'uso della tecnologia sulle piante agli insetti.
La società britannica Oxitec, di proprietà del conglomerato biotecnologico Intrexon, è il produttore delle falene. L'azienda ha progettato le falene diamondback maschi per avere quello che chiama un gene autolimitante. Quando i maschi si accoppiano con le femmine, il gene viene trasmesso alla prole. Il gene fa morire la prole femminile prima che raggiunga l'età adulta, quindi non può riprodursi. L'idea è di ridurre la popolazione di falene nell'area in cui vengono rilasciati gli insetti. Le falene sono anche progettate per avere un marcatore proteico fluorescente utilizzato per tracciarle e monitorarle.
I bruchi, non le falene adulte, causano danni al raccolto, quindi Oxitec afferma che il rilascio di falene maschi adulti non dovrebbe causare ulteriori perdite di raccolto.
Oxitec utilizza la stessa tecnologia per creare il maschio Aedes aegypti zanzare, che ha sviluppato per prevenire la diffusione di alcune malattie trasmesse dalle zanzare come Zika, chikungunya e febbre gialla (vedi Dentro la fabbrica di zanzare che potrebbe fermare la dengue e Zika).
Anthony Shelton, un entomologo della Cornell University che sta conducendo l'esperimento, afferma che la prova sul campo è necessaria per ottenere ulteriori informazioni su come questi insetti potrebbero essere utilizzati per la gestione dei parassiti in futuro.
Shelton e il suo team rilasceranno le falene geneticamente modificate in un campo di 10 acri di proprietà della Cornell University di Ginevra, New York. Il permesso federale consente il rilascio di un massimo di 10.000 falene maschi geneticamente modificate alla volta, o fino a 30.000 falene a settimana, nell'arco di tre o quattro mesi.
Secondo Shelton, studi in gabbie e serre hanno dimostrato che le falene ingegnerizzate sono efficaci nel ridurre la popolazione degli insetti. Ma i gruppi locali e nazionali che si oppongono al rilascio in campo aperto sottolineano che questi risultati non sono stati ancora pubblicati in una rivista peer-reviewed.
Jaydee Hanson, analista politico senior presso il Center for Food Safety con sede a Washington, DC, afferma che l'organizzazione per la difesa dei consumatori è anche preoccupata che l'uso delle falene GE non ridurrà l'uso di pesticidi. Ci sono altri insetti che mangiano queste verdure. Se dovrai ancora spruzzare le stesse sostanze chimiche per uccidere altri parassiti, qual è il vantaggio in questo? dice Hanson.
Il Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York deve ancora approvare l'esperimento prima che la sperimentazione possa iniziare.
Nel 2015, l'USDA ha rilasciato a Shelton un permesso per una simile prova sul campo. Ma l'agenzia ha ritirato l'autorizzazione perché non aveva formalmente notificato al pubblico la sua valutazione ambientale, che non era una constatazione di impatto significativo per l'ambiente e la salute umana.
L'anno scorso, i regolatori federali hanno approvato il rilascio all'aperto delle zanzare geneticamente modificate di Oxitec. Quel rilascio è stato ritardato. Oxitec ha già rilasciato le zanzare ingegnerizzate in alcune parti del Brasile, Grand Cayman e Panama e afferma che ha portato a un calo Aedes aegypti popolazioni di zanzare in quelle aree.