Facebook ampiamente sopravvalutato, dicono gli economisti

Dare valore a un'azienda è sempre una faccenda delicata. La storia è piena di esempi di valutazioni disastrose che sono difficili da accreditare in retrospettiva. La bolla delle dotcom della fine degli anni '90 è uno degli esempi più noti.

Eppure le valutazioni folli continuano a ritmo sostenuto. Una bolla attuale coinvolge società di social media come LinkedIn, Twitter, Groupon e, naturalmente, Facebook. A luglio, quest'ultimo ha annunciato di avere 750 milioni di utenti, un numero astronomico che è sminuito solo dalla valutazione dell'azienda che va da $ 65 miliardi a nord di $ 100 miliardi.

In base a tale misura, gli utenti attuali e futuri dell'azienda dovranno generare una notevole quantità di entrate per l'azienda, numeri che ricordano il boom e il crollo dell'economia dell'era delle dotcom.

Quindi quanto vale davvero Facebook? Oggi, Peter Cauwels e Didier Sornette, econofisici presso il Politecnico federale di Zurigo, iniettano un po' di sanità mentale nel dibattito. Sostengono che in realtà è più facile valutare le società di social media rispetto ad altre società perché le loro entrate si basano ovviamente su un'unica semplice metrica: il numero di utenti.

Tutto ciò che serve è un modello ragionevole di crescita degli utenti e una buona comprensione del profitto che ogni utente può generare.

Per Facebook, la crescita degli utenti è piuttosto semplice. Cauwels e Sornette sostengono che sebbene la crescita di Facebook sia stata esponenziale in passato, questa non può continuare se non altro a causa del numero finito di persone sul pianeta. Invece, i numeri degli utenti di Facebook alla fine si stabilizzano, seguendo una classica curva a forma di S.

In effetti, dicono che la crescita di Facebook è già cambiata. Nel 2010, dicono che è passato da esponenziale a a forma di S.

L'unica domanda ora è quanto in alto raggiungerà. Cauwels e Sornette offrono tre scenari in cui Facebook alla fine si stabilizza a un caso base di 840 milioni, un caso di crescita elevata di 1,1 miliardi o un caso di crescita estrema che raggiunge 1,8 miliardi di utenti in pochi anni. (Il grafico sopra mostra che la crescita di Facebook probabilmente cadrà da qualche parte tra gli scenari di crescita base e alta.)

Cauwels e Sornette calcolano quindi un valore per l'azienda in base alla prospettiva di ciascun utente che genera un profitto di $ 1 all'anno, la media approssimativa degli ultimi cinque anni.

Questo dà un valore nel caso base di 15 miliardi di dollari, nel caso di crescita elevata di 20 miliardi di dollari e nel caso di crescita estrema di 33 miliardi di dollari. Tutti questi numeri sono significativamente inferiori a quelli sbandierati dalla stampa.

Vale la pena sottolineare alcune delle ipotesi alla base di questo calcolo. Presuppone generosamente che i tassi di interesse reali siano essenzialmente 0% per i prossimi 50 anni, che i margini di profitto di Facebook rimangano elevati in futuro come lo sono ora e che le sue entrate per utente rimangano costanti in futuro.

Quest'ultimo è particolarmente generoso. Cauwels e Sornette hanno calcolato il ricavo medio per utente negli ultimi cinque anni. Ma la verità è che le entrate per utente di Facebook sembrano dimezzarsi ogni 3,5 anni, un calo che è completamente mascherato prendendo una media.

Quindi queste valutazioni sono all'estremità superiore di quelli che potrebbero essere definiti calcoli ragionevoli.

Implicano che se si vogliono raggiungere le valutazioni attuali, Facebook dovrà in qualche modo migliorare il suo profitto per utente tra 1,5 e 6 volte.

Questo è ovviamente un compito arduo.

Facebook potrebbe sostenere il contrario, tuttavia. Si potrebbe dire che il suo valore reale diventerà evidente solo man mano che crescerà e i suoi esperti diventeranno più bravi a sfruttare tecniche di data mining sempre più intelligenti per fornire valore agli inserzionisti e ai professionisti del marketing. Quando ciò accadrà, le valutazioni attuali sembreranno ridicolmente basse.

Forse. È più probabile, tuttavia, che il valore di Facebook e di altre società di social media sia guidato dal tipo di pensiero di gruppo che ha caratterizzato così tante bolle in passato. In questi, non importa a un trader quanto valga davvero Facebook, purché pensi che qualche altro idiota pagherà di più.

Quel tipo di pensiero funziona sempre finché il numero di idioti, come gli utenti di Facebook, non si esaurisce.

Anche qui c'è un quadro più ampio. Sornette è direttore dell'Osservatorio sulla crisi finanziaria presso l'Istituto federale di tecnologia svizzero. Il suo compito è studiare bolle e crash. Abbiamo visto alcuni dei suoi lavori qui, qui e qui.

Perché è interessato al valore di Facebook? Il suo motivo qui sembra essere questo: scongiurare l'ennesimo boom e crollo del mercato azionario in un momento in cui il mondo meno se lo può permettere. Un obiettivo degno, anche se inutile.

Rif: arxiv.org/abs/1110.1319 : Chi paga i prezzi: valutazione e diagnostica di Facebook di una bolla basata su dinamiche demografiche non lineari

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