Exxon riporta sul tavolo da disegno il carburante delle alghe

Nel 2009, ExxonMobil ha annunciato che avrebbe pagato Craig Venter's Genomica sintetica fino a 300 milioni di dollari per sviluppare combustibili a base di alghe.

Come è andato il progetto? Non troppo bene, a giudicare da quell'ultimo comunicato stampa di Synthetic Genomics.

Le alghe sono una promettente fonte di biocarburante perché producono naturalmente grandi quantità di petrolio e possono essere coltivate in acqua salmastra che non è utile per l'agricoltura convenzionale. Ma i combustibili a base di alghe, finora, sono troppo costosi per competere con i combustibili fossili (vedi Big Oil Turns to Algae e Audi Backs a Biofuels Startup).

L'idea alla base del progetto Exxon-Synthetic Genomics era quella di selezionare un gran numero di ceppi di alghe, alla ricerca di quelli che potrebbero produrre carburante in modo economico o che potrebbero essere facilmente modificati in tal modo con approcci convenzionali, come apportare alcune modifiche alla genetica delle alghe Materiale. Un anno dopo l'inizio del programma, le aziende hanno annunciato di aver aperto una grande serra per testare le alghe su scala relativamente ampia.

Questi sforzi non sembrano aver decifrato il codice per i combustibili di alghe a basso costo. In un nuovo accordo tra le società, Exxon sta inviando la genomica sintetica al laboratorio per fare più scienza di base. Si concentrerà ora sulla sua tecnologia omonima: la genomica sintetica, una scienza relativamente nuova che implica l'applicazione di grandi cambiamenti ai genomi, fino al punto di costruirne di nuovi. L'obiettivo rimane lo stesso: sviluppare ceppi che si riproducono rapidamente, producono un'elevata percentuale di lipidi e resistono efficacemente alle condizioni ambientali e operative.

Va detto che mentre il progetto Exxon potrebbe fare un passo indietro, passando dalla produzione in serra alla ricerca da banco, la Synthetic Genomics afferma che intende continuare a portare avanti il ​​proprio lavoro in serra da solo. Non sta dicendo quanto dei 300 milioni di dollari originali abbia effettivamente ricevuto da Exxon: i pagamenti dipendevano dal raggiungimento di determinati traguardi. Inoltre non sta parlando del valore del nuovo progetto con Exxon.

Secondo il nuovo comunicato stampa, il progetto originale aveva un certo valore: nei quasi quattro anni di collaborazione le aziende hanno acquisito una notevole conoscenza delle sfide nello sviluppo di biocarburanti algali economici e scalabili. SGI ha anche compiuto progressi significativi nella comprensione della genetica delle alghe, delle caratteristiche di crescita e dei miglioramenti delle alghe per migliorare la biomassa algale e la produttività dei lipidi. A quanto pare, non ha capito come produrre carburante a basso costo.

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