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Etanolo di mais: un avvertimento per la salute
Il passaggio dalla benzina o dai biocarburanti a base di mais all'etanolo cellulosico, ricavato dagli steli e dai gambi delle piante, potrebbe avere più benefici per la salute e per l'ambiente di quanto precedentemente riconosciuto, secondo uno studio su diversi tipi di combustibili per il trasporto.
Un impianto di mais-etanolo nello Stato di New York occidentale.
Lo studio ha rilevato che i costi ambientali e sanitari associati all'etanolo cellulosico sono meno della metà di quelli della benzina e dell'etanolo da mais.
L'analisi ha esaminato gli impatti dei biocarburanti cellulosici ea base di mais e della benzina. Ha rappresentato molti possibili impatti, compresi quelli dell'energia utilizzata nelle raffinerie, gli inquinanti pompati dai tubi di scappamento delle auto e le conseguenze della coltivazione del mais o di altre piante utilizzate per produrre biocarburanti.
Questo è il primo studio che si concentra non solo sugli impatti ambientali dei combustibili, che sono già stati oggetto di notevole esame e dibattito, ma anche sulle conseguenze per la salute umana. Gli inquinanti atmosferici emessi a causa della produzione e del consumo di carburante possono causare problemi respiratori e aggravare l'asma e sono stati collegati a morte prematura.
Volevamo vedere quali combustibili sono nel migliore interesse della società da sviluppare, afferma Jason Hill , un borsista residente presso l'Università del Minnesota's Istituto per l'Ambiente e l'autore principale dello studio, che è stato pubblicato in linea nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 2 febbraio
L'etanolo cellulosico è stato il chiaro vincitore nell'analisi. Il passaggio all'etanolo cellulosico dalla benzina potrebbe ridurre significativamente la quantità di inquinanti emessi durante la produzione e il consumo di carburante, hanno scoperto Hill e i suoi colleghi. L'etanolo brucia in modo più pulito della benzina e le colture coltivate per produrre biocarburanti assorbono anche l'anidride carbonica. L'etanolo cellulosico è un'alternativa migliore all'etanolo da mais perché richiede meno fertilizzante rispetto all'etanolo da mais per essere prodotto e non è richiesta energia per il calore nelle bioraffinerie. Le bioraffinerie che producono etanolo cellulosico in realtà generano elettricità in eccesso bruciando lignina.
Il biocarburante prodotto dai chicchi di mais ha costi ambientali e sanitari uguali o superiori a quelli della benzina, a seconda che venga utilizzato gas naturale, carbone o stufato di mais per generare calore durante il processo di produzione, secondo lo studio.
I risultati non sono inaspettati, secondo Roger sedjo , un anziano con Risorse per il futuro , un gruppo senza scopo di lucro che conduce ricerche indipendenti su questioni ambientali, energetiche e delle risorse naturali. Ma aggiunge che sono interessanti e importanti.
Lester Lave , a Università Carnegie Mellon professore che ha scritto molto sull'economia energetica, loda Hill ei suoi colleghi per i loro sforzi per quantificare gli impatti del carburante. È un documento coraggioso, dice. Fa un buon lavoro come puoi fare in questa fase.
Per stimare i costi ambientali e sanitari della produzione e del consumo di carburante, Hill e i suoi colleghi si sono concentrati sulle due emissioni più nocive: il particolato fine, che può aggravare le malattie polmonari ed è stato collegato agli attacchi di cuore nelle persone con problemi cardiaci, e i gas serra . Hanno utilizzato un'analisi dell'EPA degli Stati Uniti per monetizzare gli impatti sulla salute del particolato fine, inclusi giorni di lavoro persi, visite ospedaliere e decessi precoci. Hanno anche utilizzato stime indipendenti dei costi di mitigazione del carbonio, dei prezzi di mercato del carbonio e del costo sociale del carbonio per calcolare il costo dei gas serra.
Hill e i suoi colleghi hanno calcolato le emissioni associate a un aumento di miliardi di galloni nella produzione e nel consumo di etanolo, o la quantità equivalente di benzina, circa la stessa dell'aumento della produzione di benzina negli Stati Uniti dal 2006 al 2007.
Per la benzina, i costi combinati del cambiamento climatico e della salute di tale aumento sono di $ 469 milioni, hanno concluso i ricercatori; per l'etanolo da mais, vanno da $ 472 milioni a $ 952 milioni, a seconda del metodo di produzione; e per l'etanolo cellulosico, sono tra $ 123 milioni e $ 208 milioni, a seconda del materiale vegetale utilizzato per produrlo.
Negli ultimi anni si sono accumulate prove contro l'etanolo da mais. Ci vuole molta energia per coltivare il mais e per far fermentare i chicchi per produrre etanolo, e nel processo vengono prodotte notevoli quantità di gas serra. L'analisi di Hill suggerisce che l'etanolo da mais potrebbe anche creare più problemi di salute rispetto alla benzina.
Tuttavia, Satish Joshi , un economista ambientale presso Università statale del Michigan , che non è stato coinvolto nello studio di Hill, afferma che non escluderebbe ancora l'etanolo da mais: è una tecnologia comprovata e consolidata. Sebbene Joshi affermi di essere contento di vedere più prove dei vantaggi dell'etanolo cellulosico, è uno sviluppo più recente e non c'è ancora un modo per produrlo economicamente. Al contrario, il mais ha la storia più lunga e la base di produzione consolidata... L'etanolo cellulosico è ancora tecnologicamente non dimostrato, afferma Joshi.
Lo studio di Hill ha confrontato tre modi di produrre etanolo dal mais, utilizzando gas naturale, carbone o stufato di mais per generare calore nelle bioraffinerie, e quattro processi che producono etanolo cellulosico, da stufato di mais, erba di mais, erbe della prateria o miscanto , un'erba alta perenne, e dice che i risultati mostrano quanta differenza possono fare i metodi di produzione negli impatti complessivi associati ai combustibili.
Gli impatti associati ai combustibili variano a seconda di dove viene prodotto il carburante, ha scoperto Hill. I costi sanitari associati alle particelle sospese nell'aria variano considerevolmente, dice, a seconda delle condizioni atmosferiche e della densità della popolazione.
Forse c'è un modo per localizzare spazialmente la produzione di biocarburante per ottenere i massimi benefici per la salute da un passaggio dalla benzina, dice Hill, qualcosa che ha intenzione di indagare.
La sua analisi presuppone, per semplicità, che il mais aggiuntivo o altro materiale vegetale necessario per produrre biocarburante venga coltivato su praterie che attualmente fanno parte degli Stati Uniti. Programma della Riserva di Conservazione . Hill afferma che in realtà, l'aumento della produzione di biocarburanti probabilmente invaderà la terra che ora è utilizzata per produrre altre colture, innescando una cascata di cambiamenti nell'uso del suolo. Se le foreste pluviali di altri paesi vengono disboscate per far posto ai raccolti, ad esempio, gli impatti in termini di cambiamento climatico potrebbero annullare i benefici del passaggio ai biocarburanti per ridurre le emissioni di gas serra.
Tenendo conto delle conseguenze sulla salute delle polveri sottili, Hill ha esaminato un'altra cosa da un enorme elenco di possibili effetti che includono anche l'erosione, la contaminazione da pesticidi e le fuoriuscite di petrolio, afferma Soren Anderson , un assistente professore presso Università statale del Michigan , che si concentra sui biocarburanti nell'ambito delle sue ricerche sull'energia e sull'economia ambientale. Quella cosa aggiuntiva ha chiarito che l'etanolo da mais è in realtà peggio della benzina e l'etanolo cellulosico sembra essere migliore.