Etanolo cellulosico più economico

Avviare Qteros , con sede a Hadley, MA, e precedentemente noto come SunEthanol, pensa di possedere la chiave per rendere finalmente conveniente l'etanolo cellulosico. È un batterio chiamato microbo Q, o, più propriamente, Clostridium phytofermentans e l'azienda afferma di poter eliminare i costosi enzimi normalmente utilizzati per trasformare la cellulosa in etanolo.

Macchine per mangiare magro: Questi batteri sottili, chiamati microbi Q, possono dissolvere la cellulosa in zuccheri e convertire lo zucchero in etanolo, tutto in un solo passaggio. Quando i microbi si trovano in alte concentrazioni di cellulosa, mangiano voracemente e lasciano dietro di sé solo etanolo. Uno scienziato il cui laboratorio ha scoperto il batterio teorizza che supera le altre specie essendo in grado di mangiare un'ampia varietà di componenti vegetali molto rapidamente, piuttosto che utilizzando in modo più efficiente tutta l'energia nelle piante, motivo per cui espelle rifiuti ad alta energia ( etanolo).

L'etanolo cellulosico viene solitamente prodotto con enzimi per abbattere le pareti cellulari fibrose della cellulosa in zuccheri semplici, quindi con lievito per fermentare gli zuccheri in etanolo. Qteros prevede di semplificare i due passaggi in uno e ridurre drasticamente il costo di produzione di etanolo cellulosico utilizzando i suoi batteri, che mangiano naturalmente la cellulosa e producono etanolo come rifiuto.

La degradazione enzimatica della cellulosa nei processi convenzionali rappresenta almeno il 20% del costo complessivo della produzione di etanolo cellulosico, afferma l'amministratore delegato di Qteros William Frey, che prima era direttore commerciale del programma sui biocarburanti di DuPont. entrare a far parte della startup a giugno . Certamente gli enzimi sono stati il ​​tallone d'Achille dell'[etanolo cellulosico], dice.

Qteros afferma che i suoi batteri possono convertire molti diversi tipi di materie prime, tra cui amido, pannocchie di mais, bagassa di canna da zucchero e biomassa legnosa, direttamente in etanolo. E mentre la maggior parte degli organismi in grado di scomporre la cellulosa, incluso il lievito comune, può digerire solo zuccheri a sei atomi di carbonio, il Q può digerire anche zuccheri a cinque atomi di carbonio, il che significa che può produrre più etanolo dallo stesso materiale, afferma Frey.

A novembre, Qteros ha annunciato di aver ha raccolto 25 milioni di dollari nella sua seconda tornata di finanziamenti da Venrock , Imprese della batteria , gigante del petrolio BP , Soros Fund Management del finanziere miliardario George Soros, Capitale di Camros , e Avventure sul fiume lungo . Combinati con 3,6 milioni di dollari dal finanziamento della serie A e diverse sovvenzioni, l'azienda ha raccolto più di 30 milioni di dollari.

La società prevede di utilizzare la sua nuova liquidità per costruire un impianto pilota, che prevede di iniziare a funzionare il prossimo anno. Qteros prevede anche di costruire impianti dimostrativi nel 2010 e spera di avere impianti commerciali che utilizzino la sua tecnologia entro il 2011. Qteros non intende costruire fabbriche ma concederà in licenza la sua tecnologia, inclusi il microbo e la lavorazione, ai clienti che desiderano per produrre etanolo.

Il Q è stato scoperto per la prima volta nel laboratorio di Susan Leschine, professoressa di microbiologia presso il Università del Massachusetts Amherst e il capo scienziato di Qteros. Leschine e i suoi colleghi stavano studiando microbi in grado di scomporre la biomassa in luoghi bui senza ossigeno, come sul fondo dei laghi e nel terreno umido. La cosa sorprendente è che erano tutti abbastanza simili, tranne un microbo Q, che è stato trovato nel terreno umido della foresta raccolto vicino al bacino idrico di Quabbin nel Massachusetts occidentale, dice Leschine.

I ricercatori hanno scoperto che il microbo poteva crescere su molti diversi componenti della pianta, il che era molto insolito, dice Leschine. Nel 2005, il laboratorio ha scoperto che quando vengono somministrate alte concentrazioni di materiale vegetale, il microbo produce etanolo puro. Quello era il momento 'aha', dice.

Jattra Ventures , con sede ad Amherst, MA, ha messo insieme un business plan, ha negoziato una licenza esclusiva per la tecnologia e ha messo in fila gli investitori per il primo round, lanciando la società come SunEthanol nel 2006.

L'azienda sta ora lavorando per fare in modo che il microbo produca più etanolo più velocemente e per ottenere concentrazioni più elevate di etanolo, afferma Leschine. Quest'anno, il team ha già migliorato di quindici volte la produttività del microbio ed è dal 60 al 70 percento della strada per raggiungere i suoi obiettivi tecnologici per la commercializzazione.

Qteros, come molte altre aziende di biocarburanti, deve affrontare molte sfide. Rick Kment, un analista di biocarburanti con Ricerca DTN , afferma che è difficile strappare capitali agli investitori avversi al rischio di oggi, soprattutto per le nuove tecnologie. Non aiuta il fatto che i prezzi della benzina siano crollati, rendendo molto più difficile la competizione per i biocarburanti.

L'incertezza normativa è un'altra sfida, afferma Kment. Lo standard nazionale sui combustibili rinnovabili prevede che i produttori di carburante utilizzino un miliardo di galloni di etanolo cellulosico entro il 2013 e almeno sedici miliardi di galloni entro il 2022. Ma con l'economia attuale, potrebbero esserci dei cambiamenti, afferma Kment. Potrebbe essere un campo di gioco significativamente diverso tra un anno, dice.

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