Estrazione 24 ore al giorno con i robot

Ognuno di questi camion ha le dimensioni di una piccola casa a due piani. Nessuno ha un autista o chiunque altro a bordo.

La compagnia mineraria Rio Tinto ha 73 di questi titani che trasportano minerale di ferro 24 ore al giorno in quattro miniere nell'angolo nord-ovest rosso di Marte dell'Australia. In questo, noto come West Angelas, i veicoli lavorano insieme a impianti di perforazione robotica nella roccia. La società sta anche aggiornando le locomotive che trasportano minerali per centinaia di miglia fino al porto: gli aggiornamenti consentiranno ai treni di guidare da soli e di essere caricati e scaricati automaticamente.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2017

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Rio Tinto intende che le sue operazioni automatizzate in Australia prevedono un futuro più efficiente per tutte le sue miniere, che ridurrà anche la necessità di minatori umani. Le capacità crescenti e i costi in calo della tecnologia robotica stanno consentendo alle compagnie minerarie e petrolifere di reimmaginare il business sporco e pericoloso di estrarre risorse dal suolo.

BHP Billiton, la più grande compagnia mineraria del mondo, sta anche impiegando camion e trivelle senza conducente nelle miniere di minerale di ferro in Australia. Suncor, la più grande compagnia petrolifera canadese, ha iniziato a testare camion senza conducente su giacimenti di sabbie bituminose in Alberta.

Negli ultimi due anni possiamo fare molto di più in termini di sofisticatezza dell'automazione, afferma Herman Herman , direttore del National Robotics Engineering Center presso la Carnegie Mellon University, a Pittsburgh. Il centro ha aiutato Caterpillar a sviluppare il suo camion per il trasporto autonomo . La società mineraria Fortescue Metals Group li sta mettendo a lavorare nelle proprie miniere di minerale di ferro. Herman afferma che la tecnologia può essere implementata prima per il settore minerario rispetto ad altre applicazioni, come il trasporto su strade pubbliche. È più facile da implementare perché questi ambienti sono già altamente regolamentati, afferma.

Rio Tinto utilizza camion senza conducente forniti dalla giapponese Komatsu. Si orientano utilizzando il GPS di precisione e cercano gli ostacoli utilizzando sensori radar e laser.

Rob Atkinson, che guida gli sforzi per la produttività di Rio Tinto, afferma che la flotta e altri progetti di automazione stanno già dando i loro frutti. I camion senza conducente dell'azienda hanno dimostrato di essere circa il 15% più economici da utilizzare rispetto ai veicoli con persone al volante, afferma Atkinson: un risparmio significativo poiché il trasporto è di gran lunga il più grande costo operativo di una miniera. Continueremo il più aggressivamente possibile su questa strada, dice.

I camion che guidano da soli possono dedicare più tempo al lavoro perché il software non deve fermarsi per i cambi di turno o per le pause bagno. Sono anche più prevedibili nel modo in cui fanno cose come tirare su per il caricamento. Tutti quei posti in cui potresti perdere qualche secondo o minuto non essendo coerente si sommano, dice Atkinson. Migliorano anche la sicurezza, dice.

Si prevede che le locomotive senza conducente, che saranno ampiamente testate il prossimo anno e dispiegate completamente entro il 2018, porteranno vantaggi simili. Atkinson prevede anche risparmi sulla manutenzione del treno, perché il software può essere più prevedibile e delicato di qualsiasi essere umano nel modo in cui utilizza i freni e altri controlli. Escavatori e bulldozer potrebbero essere i prossimi ad essere automatizzati.

Herman alla CMU si aspetta che tutte le grandi società minerarie amplieranno il loro uso dell'automazione nei prossimi anni, man mano che la robotica continua a migliorare. I recenti e cospicui investimenti da parte di aziende automobilistiche e tecnologiche in auto senza conducente contribuiranno ad accelerare i miglioramenti del prezzo e delle prestazioni dei sensori, del software e delle altre tecnologie necessarie.

Herman afferma che molte società minerarie sono in una buona posizione per espandere rapidamente l'automazione, perché hanno già investito in sistemi di controllo centralizzati che utilizzano software per coordinare e monitorare le proprie apparecchiature. Rio Tinto, ad esempio, ha affidato il compito di supervisionare i suoi autocarri autonomi al personale del centro di controllo dell'azienda a Perth, 750 miglia a sud. Il centro già pianifica i movimenti dei treni e in futuro passerà dall'invio di ordini alle persone alla direzione di locomotive senza conducente.

Atkinson di Rio Tinto riconosce che, proprio come le precedenti tecnologie che hanno aumentato l'efficienza, tali modifiche tenderanno a ridurre i livelli di personale, anche se vengono creati nuovi posti di lavoro per la manutenzione e la gestione di macchine autonome. È qualcosa che dobbiamo gestire con attenzione, ma è una realtà della vita moderna, dice. Rimarremo un datore di lavoro molto importante.

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