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Estinzione dei dati
Nel 1988 Keith Feinstein acquistò un Guerre stellari gioco arcade per la sua stanza del dormitorio del college. Oltre a mantenerlo in denaro per la birra e la pizza per i successivi quattro anni, lo ha anche lanciato in un viaggio personale che è durato nel presente: ora possiede più di 900 videogiochi arcade vintage, che espone in uno spettacolo itinerante noto come Videotopia . La gente piange, dice Feinstein, che ora ha 34 anni e che ricorda un'infanzia completa della prima console Pong e di un Atari 2600 che amava. Possono entrare in una mostra con centinaia di macchine e, in tutta quell'incredibile cacofonia, corrono dritte a i loro gioco. Questi giochi facevano parte della nostra vita. Sono stati i nostri primi media interattivi. Alcuni dei dispositivi amorevolmente conservati di Feinstein sono probabilmente gli ultimi modelli funzionanti sul pianeta, le uniche macchine in cui il software ventennale alla base di questi giochi può prendere vita sull'hardware per cui è stato concepito.
Proprio quando Feinstein acquistò il suo primo gioco arcade, Abby Smith stava completando un dottorato di ricerca in storia russa medievale all'Università di Harvard. Era turbata, tuttavia, dal fatto che solo una manciata di scritti precedenti al XIV secolo, per lo più documenti liturgici, fosse sopravvissuta al tumulto della storia russa. Quanto era stato irrimediabilmente perso? Quanto del suo tempo sarebbe andato perso per il futuro? Qualcosa in quelle domande ha colpito la Smith come molto più interessante del lavoro che stava facendo, quindi ha abbandonato la storia russa per specializzarsi invece in biblioteconomia. Negli ultimi due decenni, Smith ha aiutato la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti nel suo compito di preservare la storia. All'inizio si è occupata di compiti come salvare l'indirizzo originale di Gettysburg di Lincoln dal deterioramento, ma poiché la nostra cultura è diventata più digitale, Smith è diventata a sua volta sempre più concentrata sulla risoluzione del problema della conservazione degli artefatti digitali. Attualmente è direttrice dei programmi presso il Council on Library and Information Resources, un'organizzazione senza scopo di lucro di Washington, DC, che sta aiutando la Biblioteca del Congresso a redigere una proposta che chiede ai legislatori di finanziare la ricerca su una soluzione a lungo termine. L'opinione dei profani è che le informazioni digitali sono più sicure, quando in realtà sono molto più effimere, dice. Sappiamo come mantenere intatta la carta per centinaia di anni. Ma le informazioni digitali sono tutte in codice. Senza accesso a quel codice, è perso.
Smith e Feinstein stanno lavorando agli estremi opposti dello stesso problema: come preservare le cose digitali - dati, software e l'elettronica necessaria per leggerle - mentre invecchiano. I documenti cartacei durano centinaia di anni, ma sempre più di ciò che conta per noi è prodotto digitalmente e non possiamo garantire che nessuno di essi sarà utilizzabile tra 100, 10 o anche cinque anni. Il contributo di Feinstein per evitare l'obsolescenza digitale è quello di setacciare i mercatini delle pulci alla ricerca di vecchi circuiti stampati che potrebbero avere i chip di cui ha bisogno per riparare vecchi giochi; è ossessionato dall'idea di far funzionare tutti i giochi della sua collezione. L'approccio di Smith è quello di sviluppare un piano per preservare la cultura stessa; è ossessionata dal garantire, ad esempio, che tra 300 anni le persone saranno in grado di leggere i file che individuano i siti di scorie nucleari. Entrambi si trovano di fronte alla consapevolezza che gli attuali metodi per preservare le cose digitali funzionano male, anche a breve termine.
Quanto è grave il problema? Abbondano gli esempi di cose digitali perdute per sempre, alcune di dimensioni personali, altre globali. Brevetti software che possono essere violati liberamente perché il software originale non funziona più, impedendo ai titolari dei brevetti di provare l'arte anteriore. Inventari dell'uso del suolo e delle risorse naturali per lo Stato di New York compilati alla fine degli anni '60 a cui non è possibile accedere perché il software personalizzato necessario per aprire i file non esiste più. I dati satellitari della NASA degli anni '70 che avrebbero potuto aiutarci a capire il riscaldamento globale, se non fossero stati illeggibili oggi.
Ma molto peggio deve ancora venire. Una volta che inizi a capire cosa sta succedendo a un livello più tecnico, dice Smith, ti rendi conto che ciò che è perso potrebbe essere catastrofico. Possiamo contare su documenti cartacei per durare 500 anni o più, salvo incendi, inondazioni o atti di forza maggiore. Ma le cose digitali, siano essi documenti, fotografie o video, sono tutte create in un linguaggio pensato per uno specifico componente hardware; e né i linguaggi né le macchine invecchiano bene. La quantità di materiale a rischio sta esplodendo: secondo IDC, una società di analisi delle tecnologie dell'informazione, si prevede che il volume della posta elettronica aziendale aumenterà da 2,6 trilioni di messaggi all'anno nel 2001 a 5,9 trilioni entro il 2005. Forse la maggior parte di questi messaggi merita di essere resa illeggibile, ma i documenti e la corrispondenza critici provenienti da istituzioni governative e private corrono il rischio di obsolescenza digitale tanto quanto lo spam.
Poi ci sono i database, i software e le immagini, tutti in costante cambiamento: il JPEG, ad esempio, lo standard su cui fanno affidamento molti utenti di fotocamere digitali per archiviare le foto di famiglia, è già in via di invecchiamento JPEG 2000, uno standard di compressione di qualità superiore. A meno che non facciamo qualcosa di drastico, dice Margaret Hedstrom, professoressa di informatica presso la School of Information dell'Università del Michigan, tra uno o due o cinque anni sarà molto difficile per le persone guardare indietro e vedere le foto che hanno scattato.
Le soluzioni proposte includono migrazione , che consiste nell'aggiornare o talvolta riscrivere completamente i vecchi file per eseguirli su nuovo hardware; emulazione , un modo per imitare l'hardware precedente in modo che i vecchi software e file non debbano essere riscritti per essere eseguiti su nuove macchine; e più recentemente, incapsulamento , un modo di avvolgere un documento elettronico in una busta digitale che spiega, in termini semplici, come ricreare il software, l'hardware o i sistemi operativi necessari per decodificare il contenuto.
Tutte e tre le soluzioni, tuttavia, hanno lo stesso problema persistente: le correzioni stesse sono limitate nel tempo, in grado di funzionare solo per diversi anni, o forse alcuni decenni, prima che sia necessario apportare un'altra correzione. Ci richiedono anche di agire ora per preservare ciò che noi pensare potrebbe essere importante per il futuro. Abbiamo il problema di come preservare i media digitali, abbastanza difficile da risolvere, e abbiamo l'ulteriore, impossibile responsabilità di decidere cosa salvare, dice Smith. Nulla sarà conservato per caso.
Una nuova soluzione proposta, ironia della sorte, potrebbe avvalersi di una tecnologia molto antica: la carta stessa. Non per preservare tutti i documenti digitali che stiamo realizzando in formato cartaceo, ma piuttosto per preservare le specifiche di un meccanismo di decodifica - una sorta di computer universale definito da poche centinaia di righe di codice software - che consentirà di decifrare i documenti in futuro. Archiviato su carta e su Internet, il meccanismo sarebbe garantito per sopravvivere per secoli. I sostenitori di un tale approccio affermano che consentirà di preservare Tutto quanto -un registro completo dell'umanità. Forse allora la storia potrà finalmente smettere di ripetersi.
Cosa c'è di così difficile nella conservazione digitale?
La visione ingenua della conservazione digitale è che si tratta semplicemente di spostare le cose periodicamente su nuovi supporti di memorizzazione, di assicurarsi di copiare i file da dischetti da otto pollici a cinque e un quarto, a tre e un metà, su CD e alla cosa successiva prima che il vecchio formato svanisca completamente. Ma spostare i bit è facile. Il problema è che i programmi di decodifica che traducono i bit di solito sono spazzatura entro cinque anni, mentre i linguaggi e i sistemi operativi che usano sono in uno stato di costante cambiamento.
Ogni pezzo di software, e ogni file di dati, è essenzialmente scritto per istruire un dato pezzo di hardware per eseguire determinate attività. In altre parole, è scritto nel linguaggio di una macchina, non degli umani. Ogni volta che crei un oggetto digitale, che sia un documento, un database, un programma, un'immagine o un brano musicale, viene memorizzato in una forma che non puoi leggere. È come se fosse stato scritto con inchiostro invisibile, afferma Jeff Rothenberg, un ricercatore della Rand, un think tank a Santa Monica, in California. Non appena viene immagazzinato scompare dagli occhi umani, e servono le giuste risorse per renderlo nuovamente visibile, proprio come l'inchiostro invisibile ha bisogno di una sorta di solvente per essere letto. Eppure ricostruire vecchio hardware o tenerlo in giro per sempre per interpretare software o formati quasi estinti è economicamente proibitivo: quando gli spedizionieri hanno lasciato cadere uno dei giochi arcade vintage di Feinstein, mandandolo in frantumi, il suo produttore originale ha calcolato i costi assicurativi per ripristinare il solo cabinet a $ 150.000, mentre faceva nuovi chip per il gioco, da matrici che non esistono più, sarebbero costati milioni.
Le aziende di software affrontano ogni giorno il problema della conservazione digitale mentre aggiornano il loro codice, assicurandosi che funzioni con l'hardware e i sistemi operativi più recenti, garantendo allo stesso tempo che i clienti possano accedere ai vecchi file per un ragionevole lasso di tempo. Ma senza una sorta di rianimazione digitale, ogni applicazione, dai codici binari originali scritti negli anni '40 a WordPerfect fino all'ultima applicazione di database da un milione di dollari, alla fine smette di funzionare e ogni file di dati alla fine diventa illeggibile. Ogni applicazione e ogni file.
L'evoluzione dei sistemi operativi, i programmi che consentono l'esecuzione di altri programmi, rappresenta un'altra sfida. Poiché Microsoft migliora Windows, ad esempio, introduce nuove linee guida per i programmatori, note come interfacce di programmazione delle applicazioni ogni pochi mesi, aggiungendo alcune funzionalità e rimuovendone altre. In ogni nuova versione, alcune interfacce sono deprecate, il che significa che i programmatori sono invitati a smettere di usarle nel software che scrivono. Ma cosa significa questo per i programmi scritti prima della modifica? La maggior parte dei programmi che utilizzano funzionalità deprecate funzionerà per un po', ma accedono all'architettura sottostante in un modo meno diretto rispetto alle interfacce più recenti, ed è probabile che il programma venga eseguito più lentamente. Quanto tempo prima che si fermi? La maggior parte delle persone che cercano attivamente di mantenere operativi vecchi file e applicazioni afferma che cinque anni lo stanno spingendo. Le interfacce cambiano continuamente, afferma uno sviluppatore di Windows. È come chiedere quante volte la spiaggia cambia forma. A volte arrivano grandi tempeste e niente sembra lo stesso.
Ma quando i programmi vengono accuratamente riscritti per conformarsi alle nuove linee guida del sistema operativo, alla fine diventano incapaci di accedere ai file creati dai loro stessi predecessori. Francamente non mi aspetto di avere una versione di Quicken tra 10 anni in grado di leggere i miei file fiscali da oggi, afferma Gordon Bell, che ha guidato lo sviluppo di alcuni dei primi minicomputer come vicepresidente della ricerca e sviluppo presso Digital Equipment e che ora lavora come ricercatore senior presso il Bay Area Research Center di Microsoft. Soprattutto tutto ciò che è orientato al database, con molta complessità nella struttura dei dati, è difficile da spostare da una generazione all'altra.
Migrazione: operazioni di trapianto digitale
Uno dei metodi più comuni per preservare le informazioni digitali è la migrazione, in cui i bit di un file o di un programma vengono modificati per renderli leggibili da nuovi hardware e sistemi operativi. È quello che succede quando apri un vecchio documento, come un file Microsoft Word 95, con una nuova iterazione dello stesso software, diciamo Microsoft Office 2001. Gli svantaggi? Ogni file deve essere aperto, convertito e salvato singolarmente, un processo che diventa incredibilmente grande se si considera l'iniziativa di un bibliotecario o di un archivista di salvare il più possibile il record storico. E alla fine anche la più meticolosa delle aziende di software smette di supportare le vecchie versioni dei suoi prodotti. Se un file non è stato migrato prima di quel momento, è senza senso digitale.
Peggio ancora, ogni volta che un file viene migrato, alcune informazioni vengono perse in modo irreversibile. Immagina che qualcuno dica: 'Ok, il modo in cui conserveremo Rembrandt è che tra cinque anni avremo un altro artista che verrà a copiare i suoi dipinti, e poi getteremo via l'originale', afferma il Rothenberg di Rand. . E così via dopo altri cinque anni. La nozione è ridicola con l'arte, perché sai che ogni volta che copi, corrompi. È lo stesso con i computer.
La migrazione dei file di testo è già abbastanza difficile; la migrazione del software applicativo lo è ancora di più. In effetti, il termine migrazione è un termine improprio, poiché spesso significa buttare via il vecchio programma e scriverne uno completamente nuovo in un nuovo linguaggio di programmazione, un processo che i programmatori preferiscono chiamare porting. Il nuovo programma potrebbe sembrare lo stesso sul monitor, ma sotto è nuovo. Non importa quanto attentamente gli ingegneri del software abbiano lavorato per simulare il vecchio programma, ogni riga di codice è diversa, con nuovi bug e nuove idiosincrasie.
In ogni caso, raramente l'obiettivo del nuovo programma è simulare esattamente quello vecchio; è molto più comune per i programmatori voler migliorare il passato. Questo è un obiettivo che fa avanzare l'informatica a un ritmo esponenziale e probabilmente spiega anche perché il problema tecnico di preservare il passato ha ricevuto così poca attenzione da coloro che hanno contribuito a creare il problema in primo luogo.
Gli informatici svolgono una professione in cui non c'è praticamente bisogno di informazioni storiche, afferma Abby Smith. Non hanno bisogno di informazioni dal 1650 o dal 1940. Sono abituati a cose che sostituiscono ciò che è venuto prima. Per quelli nelle discipline umanistiche, non esiste tale nozione. Funzionano per accumulazione, non per sostituzione.
Emulazione: RCP digitale
Un esempio ancora più puro dei problemi associati alla conservazione degli oggetti digitali è visto nel tentativo diffuso di mantenere giocabili giochi arcade come Joust e Asteroids oggi. Feinstein sta mantenendo in vita i vecchi giochi preservando le macchine che li eseguono, ma molti altri stanno provando un mezzo diverso: gli hack stanno importando i giochi sui PC di oggi.
Tali hack utilizzano una tecnica chiamata emulazione, creando un programma che simula i registri (posizioni di archiviazione nell'unità di elaborazione centrale) e i comportamenti della vecchia macchina e che può ingannare i vecchi giochi facendogli credere di essere eseguiti su un vecchio hardware. L'emulazione ha il vantaggio di mantenere intatti i bit originali di un dato file o programma, e tutto il resto. Nel porting, è difficile catturare i bug e le idiosincrasie dell'originale, afferma Jeff Vavasour, direttore tecnico di Digital Eclipse con sede a Emeryville, in California, che attualmente sta scrivendo software per far rivivere l'originale Joust e altri classici arcade. Nei giochi, questo è importante. Quindi non portiamo. Usiamo invece l'emulazione.
In effetti, l'emulazione è stata proposta come un modo per mantenere vivo non solo i giochi, ma tutto il resto digitale. Ha i suoi svantaggi, tuttavia. L'emulazione non preserva, si limita a imitare, afferma Feinstein. Il tempismo sarà tutto sbagliato. O il suono sarà spento…. È come il ragazzo che ha rigirato il film Psicopatico usando il libretto di Hitchcock. Riconosci qualcosa dell'originale, ma soprattutto riconosci quanto sia diverso dall'originale.
Alla ricerca di prove concrete a sostegno di affermazioni come quella di Vavasour, secondo cui l'emulazione è migliore nel preservare l'aspetto e l'atmosfera originali dei contenuti digitali, Hedstrom e il suo collega Cliff Lampeso dell'Università del Michigan hanno recentemente organizzato uno dei primi studi per confrontare le versioni migrate ed emulate dello stesso Software. I soggetti hanno passato un'ora a imparare il gioco del labirinto Chuckie Egg sulla sua piattaforma originale, la BBC Micro, un microcomputer popolare in Gran Bretagna a metà degli anni '80. Hanno quindi giocato altre due volte su PC moderni, una volta con una versione che era stata migrata in un linguaggio informatico moderno e di nuovo con il codice originale BBC Micro in esecuzione all'interno di un emulatore. Hedstrom e Lampeso non hanno riscontrato differenze statisticamente significative nel modo in cui i soggetti hanno valutato le prestazioni delle due versioni. Dice Hedstrom,Non era evidente che l'emulazione facesse un lavoro migliore.
Tuttavia, alcuni informatici hanno suggerito catene di emulatori come soluzione temporanea al problema dell'obsolescenza digitale: man mano che ogni generazione di hardware diventa obsoleta, verrà sostituita da uno strato di software di emulazione. Ma è un'idea che fa scuotere la testa ad altri. È estremamente pericoloso parlare di emulazione come soluzione, afferma David Bearman, presidente di Archives and Museum Informatics, un gruppo di consulenza che lavora con enti aziendali e governativi, aiutandoli a preservare i file digitali. Dà una scusa ai manager e ai governi di tutto il mondo per rimandare le cose che devono essere fatte proprio ora.
Incapsulamento: crionica digitale
Né la migrazione né l'emulazione, quindi, offrono un modo soddisfacente a lungo termine per strappare bit digitali da quello che Shakespeare chiamava il disastroso assedio dei giorni di battaglia. L'unico vero modo per mantenere in vita le cose digitali per la durata, molti credono, è tirarle fuori da questa inesorabile marcia del progresso digitale, ma lasciare segnali che diranno alle generazioni future come ricostruire ciò che è passato.
Consorzi di biblioteche e archivisti di tutto il mondo stanno lavorando a una soluzione chiamata incapsulamento: un modo per raggruppare oggetti digitali insieme a wrapper descrittivi contenenti istruzioni per decodificare i loro bit in futuro. Un wrapper includerebbe sia uno strato fisico esterno, simile alla guaina di un floppy disk, con impresso un testo leggibile che descrive il contenuto incapsulato e come usarlo, sia uno strato interno digitale contenente le specifiche per il software, il sistema operativo e hardware necessario per leggere l'oggetto stesso. Un documento Microsoft Word, ad esempio, potrebbe essere impacchettato con le istruzioni per ricreare Word, Windows e forse anche una versione emulata di un PC Wintel. Almeno per i documenti di testo, l'incapsulamento sembra essere un metodo praticabile per la conservazione a lungo termine, soprattutto una volta che gli organismi internazionali di standardizzazione concordano un sistema uniforme per la creazione di involucri. Ma se i documenti conservati contengono più del semplice testo, l'incapsulamento sembra avere meno probabilità di successo: ci sono semplicemente troppi nuovi rilasci software, schemi di compressione e formati hardware ogni anno per descriverli tutti attraverso l'incapsulamento.
L'impaginazione è disattivata anche quando si apre un documento Word di ultima generazione, osserva Steve Gilheany, ingegnere di sistemi senior presso Archive Builders, un gruppo di consulenza sulla gestione dei record con sede a Manhattan Beach, in California, che ha assistito la città di Los Angeles nella sua conservazione dei documenti. Immagina allora cosa succede quando provi ad aprirlo tra cento anni o provi ad accedere a un oggetto digitale più complicato di pagine di testo.
La soluzione proposta da Gilheany è più semplice, prendendo in prestito il concetto alla base di quella chiave di decrittazione archetipica, la stele di Rosetta. Raccomanda di archiviare i file critici in almeno tre formati: il primo sarebbe un formato raster o bit-map standard, in cui esiste una corrispondenza uno a uno tra come vengono memorizzate le coordinate e come vengono visualizzate, senza il tipo di compressione utilizzato oggi per file di grandi dimensioni come le immagini JPEG. Il secondo sarebbe il formato nativo del file, qualunque esso sia, per semplificare eventuali modifiche future. Il terzo sarebbe un formato vettoriale che memorizza ogni lettera, simbolo o immagine sotto forma di una descrizione matematica della sua forma sulla pagina; Un esempio è il Portable Document Format di Adobe Systems. In teoria, ogni versione potrebbe essere utilizzata per decodificare le altre. Gilheany ha trascorso otto anni ad assistere il governo della città di Los Angeles nella conversione dei suoi documenti infrastrutturali originali in file raster e PDF e, in assenza di una soluzione migliore, la maggior parte delle agenzie governative e altre con esigenze di archiviazione critiche stanno adottando un approccio simile.
L'incapsulamento e la conversione, tuttavia, richiedono lungimiranza; come nota Smith, tutto ciò che non è espressamente incapsulato o convertito scomparirà sicuramente. Anche queste soluzioni non sono particolarmente longeve, almeno rispetto a cose come i geroglifici di pietra o persino la carta. Alcuni ricercatori prevedono vite molto lunghe per alcuni tipi di media, afferma Raymond Lorie, ricercatore presso l'Almaden Research Center di IBM a San Jose, in California. Ma se un mezzo va bene per n anni, cosa facciamo per n -più un anno? Qualunque cosa n è, il problema non va via.
Il computer virtuale universale
I sostenitori dell'emulazione e dell'incapsulamento pensano nel modo sbagliato, crede Lorie. Raggruppare dati complessi con il software necessario per leggerli è troppo complicato, pensa, e salvare i dati in formati semplici e confidare che qualcuno tra un secolo sarà ancora in grado di decodificarli è troppo rischioso. Invece, sta costruendo una macchina di decodifica universale, un programma primitivo che inizierebbe a lavorare dietro le quinte per preservare una cosa digitale non appena è stata creata e proponendo che venga promulgata così ampiamente da diventare una parte inestricabile della nostra cultura, come copie della Bibbia o della Costituzione degli Stati Uniti. Questo programma sarebbe scritto in un semplice linguaggio macchina; potrebbe essere utilizzato per sbloccare file e per eseguire applicazioni software anche dopo che i formati in cui sono archiviati i file sono diventati obsoleti; e, cosa più importante, non richiederebbe alcuna previsione particolare su quali cose dovrebbero essere salvate.
Lorie crede che questo programma, che chiama computer virtuale universale, dovrebbe essere costruito indipendentemente da qualsiasi hardware o software esistente, in modo che sia anche indipendente dal tempo. Simulerebbe la stessa architettura di base che ogni computer ha avuto fin dall'inizio: memoria, una sequenza di registri e regole su come spostare le informazioni tra di loro. Gli utenti di computer possono creare e salvare file digitali utilizzando il software applicativo di loro scelta; quando un file digitale veniva salvato, tuttavia, ne veniva eseguito anche il backup in un file che poteva essere letto dal computer universale. Quando qualcuno volesse leggere il file in futuro, sarebbe stato necessario solo un singolo livello di emulazione tra il computer virtuale universale e il computer di quel tempo per accedervi.
Il computer virtuale universale suggerito da Ray è una buona idea, commenta Rothenberg di Rand. In effetti, dice che è una possibile versione di un concetto che ha sviluppato da solo, qualcosa chiamato macchina virtuale di emulazione. La macchina di Rothenberg sarebbe una piattaforma universale per emulare computer obsoleti, che potrebbero quindi eseguire software obsoleti per il rendering di oggetti digitali obsoleti. La soluzione di Lorie, dice Rothenberg, è simile nello spirito ma molto meno generale.
Lorie, tuttavia, crede nel mantenere le cose semplici, così semplici, infatti, che vuole inserire le specifiche per il suo computer universale in sole 10-20 pagine di testo, che potrebbero essere distribuite via Web e copiate su carta ovunque, assicurandone la sopravvivenza. Salvare un singolo documento cartaceo ci consente di salvare milioni di documenti in tutto il mondo, afferma.
Funzionerà? Lo scorso settembre Lorie ha dimostrato il suo approccio alla Biblioteca Nazionale dei Paesi Bassi, traducendo con successo una versione PDF di un articolo scientifico sulla ricerca sui farmaci nel suo formato universale. La ricostruzione non solo ha mantenuto l'aspetto dei caratteri e della formattazione dell'originale, ma ha anche creato metadati per fornire agli utenti futuri indizi sul suo contenuto.
Oltre ai file di testo, l'approccio di Lorie potrebbe essere utilizzato anche per salvare le fotografie digitali di oggi, i file audio e video e le applicazioni software per le generazioni future; il contenuto o il software devono solo essere descritti e salvati in modo compatibile con il computer universale. Ma crede che la capacità di decodificare i file di dati di oggi sarà molto più preziosa della capacità di eseguire vecchi software. Immagina, ad esempio, di poter visualizzare i dati non solo con gli strumenti di visualizzazione di oggi, ma in modi che non verranno inventati per altri cento anni. Non è solo che vuoi salvare il documento, spiega. Vuoi rendere disponibili i dati all'interno del documento per qualsiasi nuovo programma che potremmo avere in futuro.
Domanda non risvegliata
Ridurre le specifiche per il computer virtuale universale in una manciata di pagine pone problemi tecnici che Lorie crede possano essere risolti. Ma lo saranno? Come tutto il resto che coinvolge la tecnologia dell'informazione, non lo saranno finché non ci sarà una domanda sufficiente per pagare il lavoro di sviluppo. A quel punto, tuttavia, molte cose digitali potrebbero aver superato il punto di rianimazione. Lorie è l'unica ricercatrice dell'IBM con fondi per studiare il computer virtuale universale. Vorrei poter dire di avere 20 persone che lavorano al problema, ma non è così, dice.
Robert Morris, direttore del laboratorio di Almaden e capo di Lorie, non ha dubbi. È un peccato, ma il motivo per cui non c'è un'enorme quantità di attività è perché non ci sono molti soldi, dice. Al momento non ci sono molte persone che chiedono a gran voce di risolvere questo problema.
Ciò potrebbe cambiare man mano che gli utenti di computer si rendono conto di quanto è già evaporato. Nell'ottobre 2001 Brewster Kahle, l'uomo dietro un progetto noto come Internet Archive, ha creato un sito Web noto come Wayback Machine, un modo per consentire alle persone di eseguire ricerche nella raccolta di 10 miliardi di pagine Web che aveva scansionato nei cinque anni precedenti. . Con pagine Web dell'era 1997 nel suo archivio, Kahle è già alle prese con questioni di conservazione. Molte delle pagine presentano collegamenti interrotti e testo mancante a metà e intere classi di elementi, ad esempio quelli protetti da password o pagamenti, non vengono affatto archiviati. Non sappiamo quanto abbiamo perso, dice.
Come il riscaldamento globale, il problema della conservazione digitale è così grande che è difficile da comprendere. Ma quando un milione di persone usa Wayback Machine e non trova i file digitali che sta cercando? Quindi il problema inizia a diventare reale.
Le persone contano sulle biblioteche per archiviare la creatività umana, afferma Abby Smith. È importante che le persone sappiano, tuttavia, che le biblioteche non sanno come risolvere questo problema. Quando gli utenti di computer salvano documenti o immagini, non ci pensano due volte a renderli accessibili alle generazioni future, afferma. Hanno bisogno di.
Proposte di conservazione digitale
| Tecnica | Descrizione | Professionisti | Contro |
| Migrazione | Converti periodicamente i dati digitali in formati di nuova generazione | I dati sono aggiornati e immediatamente accessibili | Le copie si degradano di generazione in generazione |
| Emulazione | Scrivi software che imita hardware o software più vecchi, inducendo i vecchi programmi a pensare che siano in esecuzione sulle loro piattaforme originali | I dati non devono essere modificati | L'imitazione è raramente perfetta; le catene di emulatori alla fine si rompono |
| incapsulamento | Racchiudere i dati digitali in wrapper fisici e software, mostrando ai futuri utenti come ricostruirli | I dettagli dell'interpretazione dei dati non sono mai separati dai dati stessi | Deve creare nuovi wrapper per ogni nuovo formato e rilascio del software; funziona male per i dati non testuali |
| Computer virtuale universale | Archiviare copie cartacee delle specifiche per una semplice macchina di decodifica definita dal software; salvare tutti i dati in un formato leggibile dalla macchina | La carta dura secoli; la macchina non è legata a hardware o software specifici | Difficile sintetizzare le specifiche in un breve documento cartaceo |