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Esperimento sullo smog di Pechino
Uno dei progetti più seguiti durante la corsa alle Olimpiadi di Pechino 2008, insieme alla costruzione dello stadio Bird's Nest e del luccicante Aquatics Cube, sono stati gli sforzi del governo cinese per ridurre le emissioni del 60 percento in città. È stata un'impresa colossale in un'area in cui l'inquinamento atmosferico è cinque volte superiore agli standard di sicurezza dell'Organizzazione mondiale della sanità e lo smog può diventare così denso da coprire talvolta il sole. Lo sforzo ha comportato l'eliminazione di metà delle auto della città dalle strade e lo spostamento o la chiusura temporanea di dozzine di acciaierie, fonderie e fabbriche in tutta la capitale.
Laboratorio del cielo: Scienziati dell'Università della California, di San Diego e della Seoul National University voleranno velivoli senza pilota sottovento a Pechino per misurare le riduzioni delle emissioni. I risultati aiuteranno i ricercatori sul clima a capire come l'inquinamento nasconda il riscaldamento globale.
Ma una riduzione così drastica dell'inquinamento potrebbe fornire più di semplici condizioni più salutari per gli atleti in competizione. Potrebbe anche offrire agli scienziati una rara opportunità di vedere come il cambiamento climatico risponde a un adeguamento così massiccio delle emissioni.
Una squadra guidata da Veerabhadran Ramanathan , uno scienziato del clima e dell'atmosfera presso l'Università della California, San Diego, trascorrerà le prossime sei settimane volando con veicoli aerei senza pilota autonomi (AUAV) sottovento a Pechino per misurare le riduzioni delle emissioni. Riducendo l'inquinamento di Pechino durante le Olimpiadi, i cinesi hanno creato un enorme laboratorio naturale per capire come l'inquinamento influisce sul clima, afferma Ramanathan. Lui e i suoi collaboratori della Seoul National University, in Corea del Sud, hanno confezionato un assortimento di strumenti in miniatura in AUAV da 30 chilogrammi e larghi tre metri e hanno allestito una stazione di ricerca sull'isola di Cheju, in Corea del Sud, a circa 500 chilometri a sud di Pechino.
Usando l'isola come base, i ricercatori stanno pilotando il piccolo aereo in gruppi di tre: sopra, sotto e attraverso il pennacchio inquinato mentre attraversa l'isola. Poiché diversi strati di vento trasportano aria da diverse regioni e poiché le correnti del vento cambiano direzione, possono anche campionare aria da altre parti della Cina che non hanno implementato riduzioni delle emissioni. Voliamo fino a 12.000 piedi, dice Ramanathan, quindi non devo andare da nessuna parte. La montagna arriva a Maometto.
Il team effettuerà anche voli simultanei in California, per vedere quanto lontano possono rilevare il pennacchio. Vogliamo vedere qual è l'impatto globale di questa città, dice. Ramanathan è particolarmente interessato a svelare la relazione tra inquinamento atmosferico e cambiamento climatico, poiché ricerche precedenti del suo laboratorio hanno dimostrato che le particelle sospese nell'aria nelle emissioni possono mascherare fino alla metà dell'effetto serra riflettendo la luce solare nello spazio.
I ricercatori hanno in programma di combinare le misurazioni AUAV con quelle dei satelliti della NASA e le traiettorie del vento calcolate all'indietro. I risultati dovrebbero fornire loro un'immagine più chiara di come appare l'aria e se più luce solare sta raggiungendo la superficie terrestre a causa delle minori emissioni.
Ramanathan è preoccupato che gli sforzi mondiali per ridurre l'inquinamento atmosferico nei prossimi decenni potrebbero raddoppiare il tasso di riscaldamento globale. Con un numero enorme di incognite in questa equazione, spera che il loro lavoro possa aiutarlo a comprendere meglio il problema.
Per misurare con precisione l'impatto delle riduzioni delle emissioni di Pechino, gli scienziati devono anche sapere quali sarebbero le normali condizioni di inquinamento atmosferico. Greg Carmichael , un ingegnere ambientale e chimico presso l'Università dell'Iowa, ha modellato le emissioni di Pechino e creato stime per quali sarebbero stati i livelli di inquinamento prima dei tagli, nonché stime per quello che dovrebbero essere ora.
Carmichael non può fornire dettagli fino a quando non saranno disponibili i numeri finali, ma può dire che la qualità dell'aria a Pechino è tra il 10 e il 50 percento migliore di quanto sarebbe stata senza i severi controlli. Questo è sicuramente un ampio margine, dice, ma è un sistema molto complesso. E prendere Pechino ed essere in grado di ridurre le emissioni del 50 percento è un enorme successo. È una cosa difficile da fare. Los Angeles e altre città hanno trascorso 20 anni o più cercando di migliorare la qualità dell'aria, osserva, e hanno ancora molta strada da fare.