Esecuzione del film (batterico) all'indietro

I batteri sono spesso raffigurati come cellule solitarie che si muovono casualmente. In effetti, milioni di batteri spesso si uniscono in colonie ben organizzate. Questa è melma o, come preferiscono chiamarla i microbiologi, biofilm. Un team di ricerca presso il Center for Biofilm Engineering della Montana State University (MSU) a Bozeman ha ora identificato il segnale chimico secreto dai batteri che dice ai microbi quando formare e quando abbandonare queste strutture batteriche.

La scoperta potrebbe fornire indizi sui modi per arrestare la formazione di biofilm. E questo potrebbe significare una miriade di applicazioni, incluso il controllo delle infezioni batteriche negli ospedali e il controllo della contaminazione delle forniture idriche. Come risultato di queste implicazioni, i risultati sono di notevole importanza, afferma il genetista molecolare John Geiger, leader del gruppo per le biotecnologie presso Olin, un produttore di biocidi industriali con sede a Cheshire, Connecticut.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 1998

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Il gruppo MSU, guidato dal microbiologo David Davies, ha scoperto che un batterio comune, Pseudomonas aeruginosa, secerne una sostanza chimica chiamata lattone omoserina (HSL) che controlla lo sviluppo dei biofilm. Sospettano che i biofilm creati da altri tipi di batteri dipendano anche dalla sostanza chimica segnale.
Sulla base dell'intuizione, il gruppo MSU sta già sintetizzando e testando sostanze chimiche che interrompono il sistema messaggero naturale. E mentre il lavoro è ancora nelle prime fasi, le possibilità sono quasi infinite. I biofilm crescono ovunque ci sia acqua e una superficie dura, formando pilastri a forma di fungo con rivestimenti protettivi viscidi.

I biofilm creano innumerevoli problemi medici, contaminando lenti a contatto, cateteri e impianti artificiali. I biofilm di P. aeruginosa pongono particolari preoccupazioni: sono la causa principale delle infezioni nosocomiali; intasano anche i polmoni dei pazienti con fibrosi cistica. Un altro biofilm, la placca dentale, corrode i denti ed è un obiettivo ovvio. Una sostanza chimica a base di HSL potrebbe essere aggiunta al dentifricio o al collutorio, afferma il microbiologo Bill Costerton, direttore del Center for Biofilm Engineering.

I sistemi idrici industriali, un paradiso per i biofilm, potrebbero anche essere eliminati dalla melma versando composti che bloccano la congregazione batterica. Allo stesso modo, i risultati dell'MSU potrebbero portare a prodotti chimici più sicuri per prevenire il biofouling sulle barche, sostituendo le vernici biocide che contengono metalli pesanti tossici.

La tendenza di lunga data di uccidere i batteri problematici usando antibiotici e biocidi ha causato tutti i tipi di problemi come la resistenza batterica. Ora non possiamo nemmeno ucciderli, dice Costerton. Forse possiamo coesistere con i batteri e manipolare i loro modi fastidiosi. Imparare come impedire loro di formare le loro città batteriche può essere un primo passo in quella direzione.

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