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Esaminare lo spam di Facebook
Uno studio che ha coinvolto il download di oltre tre milioni di profili Facebook ha fornito la più grande istantanea dei metodi utilizzati dagli spammer sul più grande social network online del mondo.
Lo studio, condotto da ricercatori della Northwestern University, ha rilevato centinaia di migliaia di messaggi di spam, la maggior parte dei quali inviati da account utente compromessi in campagne coordinate simili a quelle eseguite dagli spammer di posta elettronica.
Per gli utenti normali, rimane per lo più un mito, dice Yan Chen di Northwestern, il cui team ha guidato lo studio, ma lo spam è stato un grosso problema per Facebook.
Anche le segnalazioni di credenziali utente vendute online hanno motivato i ricercatori, afferma Ben Zhao all'Università della California, Santa Barbara, che con un collega ha anche contribuito allo studio, che sarà presentato al Conferenza sulla misurazione di Internet a Melbourne, in Australia, il mese prossimo.
Il gruppo di Zhao aveva precedentemente raccolto un set di dati di circa 11 milioni di profili Facebook sfruttando la funzione Facebook, ormai fuori produzione, che faceva sì che le persone appartenenti alle reti regionali condividessero le informazioni del proprio profilo con altri utenti per impostazione predefinita. Nello studio sono stati utilizzati tre mesi di dati, raccolti a metà del 2009 e rappresentanti circa 3,5 milioni di persone.
I ricercatori hanno cercato spam in 190 milioni di post in bacheca, messaggi pubblicati sulla pagina del profilo di un utente da un altro utente, cercando indirizzi Web, anche se tali indirizzi sono stati deliberatamente oscurati. I post in bacheca sono stati raggruppati in cluster contenenti gli stessi indirizzi Web prima che i cluster dannosi venissero separati da quelli che non condividevano i collegamenti spam, controllando gli indirizzi utilizzando i servizi di sicurezza Web.
Complessivamente sono stati selezionati 200.000 messaggi di spam provenienti da 57.000 account utente diversi da 2,08 milioni di messaggi contenenti collegamenti Web. Questi messaggi di spam sono stati generati da 23 milioni di utenti in totale. Lo studio è il primo ad esaminare l'attività e le funzionalità di spam su larga scala, afferma Zhao, e mostra che Facebook è ora una delle principali piattaforme per tale attività. I risultati sono abbastanza sorprendenti per me: anche l'anno scorso c'era così tanta attività, dice. Penso che questo sia il presagio di cose a venire, poiché Facebook attira più del tipo sbagliato di attenzione.
Molti messaggi tentavano gli utenti con offerte di gadget gratuiti come suonerie o usavano una trappola sociale come annunciare che qualcuno si era preso una cotta per loro. Circa il 70% dei messaggi erano attacchi di phishing, il che significa che indirizzavano gli utenti a siti Web che tentavano di indurli a divulgare informazioni personali con l'inganno. Ma la maggior parte erano tentativi di ottenere i dettagli dell'account Facebook, una strategia che potrebbe aiutare a inviare più spam.
Ci aspettavamo che gli aggressori creassero principalmente nuovi account per inviare attacchi di spam, ma in realtà la maggior parte viene inviata tramite account compromessi, afferma Chen. Potrebbe essere più difficile che creare nuovi account, ma è più efficace inviare spam ad amici veri.
Account diversi spesso inviavano lo stesso spam, a volte con picchi di attività simultanei. Queste sono campagne di spam coordinate, come vediamo nello spam tramite posta elettronica, afferma Zhao.
Un portavoce di Facebook ha notato che solo lo 0,1 percento circa dei post sulla bacheca di Facebook analizzati nello studio erano spam, il che è sorprendente se confrontato con rapporti simili che sono stati fatti via e-mail. Diversi studi hanno riportato che oltre il 90% delle e-mail inviate a livello globale sono spam.
Complessivamente meno dell'1% di tutte le persone che usano Facebook ha mai riscontrato un problema di sicurezza, e questo dalla fondazione di Facebook più di sei anni fa, ha aggiunto il portavoce. Questo studio sembra confermare il nostro successo nel bloccare lo spam e aiutare le persone a mantenere il controllo dei propri account.
I modelli di attività scoperti potrebbero, tuttavia, essere utilizzati per mettere a punto algoritmi progettati per identificare automaticamente quando un account è stato rilevato dagli spammer. Una caratteristica significativa era il fatto che gli account compromessi generalmente inviavano la maggior parte dello spam nelle prime ore del mattino (per il fuso orario di quell'utente), presumibilmente per ridurre la possibilità che qualcuno si accorgesse che il suo account era stato compromesso. Un altro era che gli account compromessi mostravano improvvise esplosioni di alta attività, qualcosa che poteva essere utilizzato per identificare con precisione oltre il 90% degli account compromessi, hanno mostrato i ricercatori.
Sebbene le persone siano diventate relativamente abili nell'individuare le e-mail di spam, pochi se lo aspettano su Facebook, rendendolo potenzialmente più efficace. I ricercatori non hanno potuto dimostrare che questo fosse il caso, ma i ricercatori del fornitore di software antivirus BitDefender credi che lo sia. Abbiamo fatto alcuni esperimenti per vedere quanta fiducia le persone ripongono negli altri su Facebook, afferma Catalin Cosoi, ricercatrice dell'azienda. Un esperimento, a marzo, ha scoperto che circa un terzo delle persone a cui era stata inviata una richiesta di amicizia da un account creato da BitDefender per lo scopo l'avrebbe accettata e che un quarto di loro avrebbe fatto clic su un collegamento inviato dal nuovo contatto.
Un altro processo, ad agosto, ha comportato l'invio di richieste di amicizia da profili con foto di giovani donne a 1.000 uomini e 1.000 donne di età compresa tra 17 e 65 anni. C'era una differenza trascurabile tra i due gruppi, ma il 92 percento delle richieste è stato accettato. Quando si tratta di social media, le persone sentono che [Facebook] è un'azienda che si occupa della sicurezza per loro e che si trovano in un luogo sicuro dove altri utenti hanno buone intenzioni, afferma Cosoi.
Lo studio Northwestern fornisce uno sguardo prezioso su larga scala su come funziona lo spam all'interno di Facebook, afferma Cosoi, anche se lo spam rilevato costituisce ancora una percentuale relativamente piccola di post e da allora l'azienda ha intensificato i suoi sforzi per la sicurezza. L'anno scorso ha visto la comparsa e la diffusione del worm Koobface, che ha avuto molto successo, dice. So che da allora le cose su Facebook sono cambiate.
Tuttavia, i ricercatori esterni potrebbero non essere in grado di ripetere lo studio per vedere come si evolvono le strategie antispam. Con la rimozione delle reti regionali, diventa più difficile ottenere dati sottoposti a scansione su Facebook, afferma Chen.
Corsoi è certo, tuttavia, che la rete attirerà più spammer, per lo stesso motivo per cui attira gli inserzionisti. Vedono un'opportunità per fare cose che i marketer hanno sognato a lungo: essere in grado di vedere gli interessi delle persone e indirizzare messaggi basati su quello. Ciò significa che gli utenti potrebbero dover diventare più sospettosi dei messaggi sul sito.