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Esame del sangue per il cancro del polmone
Il cancro ai polmoni uccide più americani di qualsiasi altro cancro. I medici sanno che i fumatori e gli ex fumatori corrono un rischio molto maggiore rispetto al resto della popolazione, tuttavia non esiste un modo sicuro per esaminarli e i tumori polmonari vengono raramente scoperti in fasi precoci e più curabili.
Individuare un assassino: Una proteina rivelatrice presente solo nel sangue dei pazienti con cancro ai polmoni può essere rilevata in un test di laboratorio standard chiamato ELISA (nella foto sopra). Lo screening dei pazienti ad alto rischio per la proteina può aiutare i ricercatori a diagnosticare la malattia nelle sue fasi iniziali, quando la prognosi è migliore.
Ora i ricercatori di una società farmaceutica di Gaithersburg, MD, affermano di aver scoperto che il 99% dei pazienti con tutti gli stadi di cancro ai polmoni ha livelli rilevabili di una particolare proteina nel sangue che gli individui sani non hanno. L'azienda, Prodotti farmaceutici della panacea , sta riportando risultati preliminari incoraggianti per il suo test per la proteina questa settimana a conferenza dell'Associazione americana per la ricerca sul cancro. L'azienda sta lavorando per ottenere l'approvazione federale per commercializzare il test per i pazienti ad alto rischio.
Il cancro del polmone è l'unico tumore principale senza una procedura di screening approvata, sottolinea David Carbone , direttore del programma di ricerca del Vanderbilt-Ingram Cancer Center della Vanderbilt University sul cancro ai polmoni. I fumatori e gli ex fumatori hanno un rischio da dieci a cinquanta volte maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni. Ma non c'è modo di rilevare [il cancro ai polmoni] prima che stiano tossendo sangue e soffrano di dolore alla spalla, segni di cancro avanzato, dice Carbone.
Lo screening dei pazienti senza sintomi mediante le scansioni TC è costoso e pericoloso. Gli schermi hanno un alto tasso di falsi positivi, il che significa che alcuni pazienti sono sottoposti a biopsie polmonari e altre procedure strazianti e rischiose che potrebbero rivelarsi inutili. Carbone cita un recente studio che mostra che un quinto dei pazienti con diagnosi di cancro ai polmoni a cui è stata rimossa chirurgicamente una parte dei polmoni non aveva affatto il cancro.
C'è un urgente bisogno di una strategia di screening efficace, afferma Carbone. Un esame del sangue potrebbe aiutare i medici a prendere decisioni migliori quando i risultati di una TAC non sono chiari. Se i risultati dell'azienda resistono nei test indipendenti e negli studi approfonditi a lungo termine, il test di Panacea potrebbe soddisfare questa esigenza.
Il test Panacea rileva una proteina chiamata HAAH. Abbiamo scoperto di poterlo rilevare già nella prima fase, quando i sintomi vengono presentati per la prima volta, afferma Mark Semenuk, un ricercatore dell'azienda. Secondo Panacea, l'HAAH può essere rilevato utilizzando una tecnica di laboratorio comune per identificare le proteine nel sangue.
Il potenziale della proteina HAAH come biomarcatore del cancro è stato esplorato per la prima volta da Jack Wands , il direttore della Brown Medical School's Centro di ricerca sul fegato e consulente di Panacea. Wands ha studiato il ruolo della proteina nel cancro per sei anni. È prodotto da cellule sane, che non lo rilasciano nel sangue. Ma le cellule cancerose producono la proteina in quantità molto grandi, la trasportano sulla loro superficie e la rilasciano nel sangue. La sua funzione nelle cellule tumorali è ora abbastanza chiara, afferma Wands. La proteina ha un ruolo importante nei percorsi molecolari che rendono le cellule più mobili, il che consente ai tumori di crescere e diffondersi in tutto il corpo.
La proteina è un segno rivelatore non solo delle cellule del cancro ai polmoni, ma anche di molti altri tipi di cancro, compreso quello del fegato, del cervello, della prostata e del tratto gastrointestinale, afferma Wands. I membri di un gruppo ad alto rischio per un particolare tipo di cancro dovrebbero, se hanno HAAH nel sangue, essere ulteriormente sottoposti a screening per il cancro, afferma Wands.
Panacea sta anche sviluppando terapie che colpiscono la proteina HAAH. L'azienda ha concesso in licenza i diritti su un anticorpo contro la proteina sviluppato da K. Dane Wittrup , un ingegnere chimico al MIT. Dice che il targeting anticorpale funziona come un bersaglio, interferendo con l'attività della cellula bersaglio o provocando una reazione immunitaria contro il tumore. Wittrup afferma che i test preclinici hanno mostrato buoni risultati quando l'anticorpo viene somministrato a topi con tumori che sovraesprimono HAAH e che l'azienda sta reclutando pazienti per i primi studi clinici. Nota che questi risultati sono particolarmente promettenti per i tumori per i quali attualmente non esistono buone terapie, come quella del pancreas.