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Ernst Mayr sugli alieni
Ernst Mayr, il più grande teorico dell'evoluzione del XX secolo, è morto lo scorso febbraio all'età di 100 anni. Andrew Madden, il nostro editore dei necrologi (sì, ne abbiamo uno) ha scritto un bellissimo tributo alla sua vita e al suo lavoro nel numero di luglio di Revisione della tecnologia .
Mayr fu una figura straordinariamente prolifica e influente, che sviluppò non una ma due distinte teorie biologiche. Il primo è stato il sintesi evolutiva moderna del darwinismo e della genetica mendeliana: la sintesi è alla base dell'odierna definizione ortodossa di specie . La seconda teoria di Mayr, sviluppata quando si era già ritirato dall'insegnamento attivo ad Harvard, era di speciazione peripatrica , che pretende di spiegare come le nuove specie si evolvono attraverso l'isolamento geografico. Quest'ultima idea è ancora controversa perché non sembra applicabile a tutte le specie - per esempio, recenti modelli matematici suggeriscono che gli insetti possono evolvere in specie distinte mediante uno strano processo chiamato speciazione simpatrica .
Mayr era anche molto interessato alla filosofia della biologia, argomentando coerentemente contro il riduzionismo, cioè l'idea che l'evoluzione agisse solo sui geni piuttosto che sull'intero organismo.
Questo fine settimana, stavo leggendo Filosofia della Biologia , a cura di Michael Ruse, quando mi sono imbattuto in uno strano saggio di Mayr sugli alieni. Non avevo idea che fosse interessato all'argomento. In The Probability of Extraterrestrial Life (originariamente scritto nel 1985 per un'altra raccolta intitolata Extraterrestri: scienza e intelligenza aliena ) Mayr ha adottato una linea molto simile a quella che ho proposto in un recente inviare .
La maggior parte del saggio è un argomento densamente strutturato su quanto sia selvaggiamente improbabile la vita e, per estensione, quanto sia ancora più improbabile l'intelligenza. Ma alla conclusione del saggio, Mayr è mirabilmente chiaro:
Anche se esistesse vita extraterrestre intelligente, e anche se avesse sviluppato una tecnologia altamente sofisticata, i tempi dei loro sforzi e quelli dei nostri ingegneri dovrebbero sovrapporsi in misura del tutto improbabile, considerando la quantità di tempo astronomico disponibile. Ogni aspetto dell'intelligenza extraterrestre che consideriamo ci pone di fronte a probabilità astronomicamente basse. Se uno li moltiplica insieme, uno risulta così vicino allo zero, che è zero per tutti i limiti e gli scopi.
Esattamente quello che ho detto.
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