Entra in TriAlpha, una startup che persegue la fonte di energia ideale

Nessuna tecnologia energetica è più allettante della fusione, ma nessuna tecnologia energetica si è rivelata più deludente. Allora, come ha fatto una società di fusione nel sud della California a raccogliere quasi mezzo miliardo di dollari da artisti del calibro di Goldman Sachs e Paul Allen? Vede davvero un modo per costruire un reattore in grado di generare grandi quantità di energia pulita, anche se altri progetti di fusione sono rimasti perennemente a 20 anni dalla realtà?

La barra rossa a forma di ferro di cavallo è uno degli elettromagneti che aiutano a controllare il plasma.

In cerca di risposte, in primavera ho visitato la sede di Tri Alpha Energy. La nebbia costiera si stava alzando dalle dolci colline del Foothill Ranch mentre entravo nell'edificio, che ospita sia gli uffici di Tri Alpha che il suo laboratorio tecnologico. Un generatore di plasma delle dimensioni di una locomotiva era circondato da un fitto groviglio di impalcature, sensori, indicatori, magneti, strumenti, cavi e tubi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2016

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A differenza della fissione, che divide gli atomi per generare calore nelle centrali nucleari odierne, la fusione frantuma i nuclei atomici, rilasciando enormi quantità di energia nel processo, la stessa reazione che si verifica nel sole.

Per decenni, la ricerca sulla fusione ha coinvolto grandi macchine a forma di ciambella chiamate tokamak, che esercitano potenti campi magnetici per comprimere il plasma super caldo che contiene gli atomi da fondere. Questi sistemi sono stati diabolicamente difficili da perfezionare: il direttore del progetto International Thermonuclear Experimental Reactor, che è già in ritardo di anni rispetto ai tempi, ha dichiarato ad aprile che il reattore a fusione non sarebbe stato acceso fino al 2025 e non avrebbe prodotto energia almeno fino al 2035, richiedendo sforamenti di oltre $ 5 miliardi in aggiunta ai $ 17 miliardi circa che sono già stati versati.

La maggior parte del cablaggio in questa vista ravvicinata viene eseguito su vari sistemi diagnostici che acquisiscono dati sull'energia generata all'interno della macchina.

Tri Alpha e una manciata di altre startup di fusione stanno perseguendo progetti diversi che potrebbero essere più semplici e meno costosi. La configurazione di Tri Alpha prende in prestito alcuni dei principi degli acceleratori di particelle ad alta energia, come il Large Hadron Collider, per sparare raggi di plasma in un recipiente centrale dove avviene la reazione di fusione. Lo scorso agosto la società ha affermato di essere riuscita a mantenere stabile un plasma ad alta energia nella nave per cinque millisecondi, un istante di tempo infinitesimale, ma sufficiente per dimostrare che poteva essere fatto indefinitamente. Da allora quel tempo è stato aumentato a 11,5 millisecondi.

La prossima sfida è rendere il plasma abbastanza caldo da consentire alla reazione di fusione di generare più energia di quanta ne sia necessaria per farlo funzionare. Quanto è caldo? Qualcosa come 3 miliardi di gradi centigradi, o 200 volte la temperatura del nucleo solare. Nessun metallo sulla Terra potrebbe resistere a una tale temperatura. Ma poiché la sfera di gas in movimento è confinata da un potente campo elettromagnetico, non tocca l'interno della macchina.

Le foto qui viste sono state scattate pochi giorni prima che Tri Alpha iniziasse a smantellare la macchina per costruire una versione molto più grande e potente che dimostrerà pienamente il concetto. Ciò potrebbe portare a un prototipo di reattore negli anni '20.

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