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Energia dal mare
Nel numero di ottobre 1978 di BAMBINI , William F. Whitmore ha invocato un'idea del 19° secolo: la conversione dell'energia termica oceanica, o OTEC. Sfruttare la differenza di temperatura tra la superficie riscaldata dal sole delle acque tropicali e le profondità fredde migliaia di piedi sotto, ha affermato Whitmore, potrebbe fornire energia pulita e rinnovabile alle latitudini più basse.
Un impianto di conversione dell'energia termica oceanica (OTEC). (Per gentile concessione di Lockheed Space and Missile Co., Inc.)
Ai tropici, gli oceani immagazzinano un'immensa quantità di energia dal sole. La fascia di acqua superficiale entro 10º dall'equatore si crogiola intorno a 80º F., mentre le regioni fredde a 3.000 piedi sotto sono di circa 40º F. [OTEC] usa questo gradiente termico, come i terminali caldi e freddi di una turbina a gas, per generare elettricità. L'essenza del sistema è la circolazione di un fluido come l'ammoniaca o il propano. Dove si avvicina all'acqua calda viene portata a bollore e così si espande; dove si avvicina al freddo, si liquefa ancora. Durante la sua circolazione da un luogo all'altro, aziona una turbina che genera energia. Un tipico sistema a circuito chiuso includerebbe due scambiatori (evaporatore e condensatore), una turbina e un generatore.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2006
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… Le sfide ingegneristiche da superare richiedono soluzioni di scala piuttosto che di innovazione tecnica. I progetti e le strutture delle navi utilizzate per le piattaforme petrolifere offshore hanno aperto la strada alla piattaforma fisica su cui verrà montata l'OTEC. Un obiettivo generale del progetto è isolare il più possibile la piattaforma dall'influenza della superficie oceanica, dove l'interazione del vento e delle onde può indurre movimenti violenti della piattaforma. Un candidato principale è una grande configurazione di boa longherone, con la maggior parte della massa della piattaforma diverse centinaia di piedi sott'acqua e un albero di superficie relativamente piccolo per l'accesso; questo darebbe anche l'allarme al traffico marittimo. Il sistema OTEC, con alimentazione cablata a terra, è necessariamente fisso. Sia l'acciaio che il calcestruzzo sono considerati come possibili materiali da costruzione della piattaforma.
Negli anni '90, le strutture di prova da 250 kilowatt nelle acque tropicali delle Hawaii hanno dimostrato la fattibilità di OTEC. Tuttavia, affinché un impianto sia commercialmente redditizio negli Stati Uniti, dovrebbe produrre tra i 50 ei 100 megawatt. Lo sviluppo di tali impianti richiederebbe il finanziamento del paziente, secondo Luis Vega, direttore dei test del più grande impianto di test gestito dal Pacific International Center for High Technology Research, che gestiva le strutture hawaiane. Il primo passo sarebbe un prototipo di impianto di pochi megawatt. In definitiva, Vega crede, non solo un impianto OTEC su scala commerciale sarebbe fattibile, ma potrebbe funzionare a sei-otto centesimi per chilowattora, rendendolo competitivo con altre fonti di energia rinnovabile e persino con gli impianti a combustibili fossili. Ma per ora, gli oceani rimangono inutilizzati.