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Elon Musk ha bisogno di una fabbrica molto grande per la sua nuova tecnologia solare
Il fondatore di Tesla e imprenditore spaziale privato Elon Musk ha annunciato ieri che Solar City, la società di installazione solare di cui è presidente, prevede di acquisire una startup chiamata Silevo per $ 200 milioni (più fino a $ 150 milioni in più se l'azienda raggiunge determinati obiettivi). E con la tipica spavalderia, ha anche affermato che la società prevede di costruire un'enorme fabbrica per produrre i pannelli solari ad alta efficienza di Silevo, una strategia che, secondo lui, renderà l'energia solare molto più economica dell'energia da combustibili fossili.
Solar City è uno degli installatori solari più grandi e in più rapida crescita del paese, in gran parte grazie a un modello di business innovativo che consente ai proprietari di case e alle imprese di evitare qualsiasi costo iniziale. Se i suoi piani andranno a buon fine, diventerà anche un importante produttore di pannelli solari, con di gran lunga la più grande fabbrica negli Stati Uniti.
L'acquisizione ha senso dato che la tecnologia di Silevo ha il potenziale per ridurre i costi di installazione dei pannelli solari, l'attività principale di Solar City. Ma la decisione di costruire un'enorme fabbrica negli Stati Uniti sembra audace, soprattutto visti i recenti fallimenti di altri produttori di energia solare con sede negli Stati Uniti di fronte alla concorrenza asiatica. Alla fine, tuttavia, Solar City potrebbe avere poca scelta: ha bisogno di trovare modi per ridurre i costi per continuare a crescere.
Silevo produce pannelli solari che sono circa dal 15 al 20 percento più efficienti di quelli convenzionali. Incorporano sottili pellicole di silicio, che aumentano l'efficienza aiutando gli elettroni a fluire più liberamente fuori dal materiale e utilizzano elettrodi di rame anziché d'argento per risparmiare sui costi. Una maggiore efficienza può portare a grandi risparmi sui costi di installazione, che spesso superano il costo dei pannelli stessi, perché sono necessari meno pannelli per generare una data quantità di energia.
Silevo non è l'unica azienda a produrre celle solari ad alta efficienza. Una versione prodotta da Panasonic è altrettanto efficiente, e SunPower ne realizza di molto di più (vedi La cella solare da record indica la strada per l'energia solare più economica). Ma Silevo afferma che potrebbe realizzare i suoi pannelli a un prezzo conveniente quanto quelli convenzionali se riuscisse a passare dalla sua attuale capacità di produzione di 32 megawatt alla fabbrica pianificata da Musk, che dovrebbe produrre 1.000 megawatt o più.
Il piano della fabbrica rispecchia un'idea che Musk ha presentato in una delle sue altre società, Tesla Motors, che sta costruendo un'enorme gigafactory che, secondo lui, ridurrà il costo delle batterie per le auto elettriche. L'impianto proposto avrebbe una capacità della batteria agli ioni di litio maggiore di tutte le attuali fabbriche messe insieme (vedi La Gigafactory di Musk ha senso? e Tesla prevede di iniziare a costruire la sua Gigafactory il mese prossimo).
Una differenza fondamentale, dice Travis Bradford , che dirige l'Energy and Environment Concentration presso la School of International and Public Affairs della Columbia University, è che almeno altre tre società solari, First Solar, Yingli Solar e Sharp, hanno già costruito fabbriche da un gigawatt. Tuttavia, l'impianto sarebbe molto più grande di qualsiasi altro ora negli Stati Uniti.
Non è affatto certo che Silevo otterrà la riduzione dei costi sperata senza sacrificare la qualità. Ma i sussidi dallo stato di New York, dove Solar City ha in programma di costruire la sua fabbrica vicino a Buffalo, dovrebbero aiutare a fornire una spinta temporanea. New York sta investendo 225 milioni di dollari in infrastrutture per la fabbrica, che potrebbero aiutare a compensare i danni ai produttori di energia solare statunitensi che il governo degli Stati Uniti afferma essere stati inflitti dai sussidi in luoghi come la Cina. Si stanno negoziando ulteriori sussidi.
Inoltre, Solar City potrebbe dover correre il rischio di investire in un nuovo grande impianto di produzione a New York. I sussidi esistenti che hanno aiutato l'azienda a crescere rapidamente negli ultimi anni potrebbero presto scomparire. Nel frattempo, i servizi pubblici potrebbero iniziare a voler pagare meno i proprietari di pannelli solari per l'elettricità che producono, perché sono sempre più preoccupati per l'intermittenza dell'energia solare e lo stress che questo può mettere sulla rete elettrica. Ma Solar City crede che se la costruzione di enormi fabbriche per produrre pannelli solari avanzati può ridurre i costi, il mercato dei pannelli solari potrebbe ancora crescere in modo esponenziale.