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Ellenciclopedia
Poco dopo che Ellen Henrietta Swallow sposò il professore minerario del MIT Robert Hallowell Richards (classe 1868) nel giugno 1875, la coppia partì per una luna di miele in Nuova Scozia. Si erano innamorati quando Ellen era una studentessa di chimica all'Istituto, e dopo essersi laureata nel 1873, Robert le propose in laboratorio. Al loro ritorno dal Canada, gli sposini – Ellen che indossava ancora una gonna corta (sopra il tallone!) e stivali alti – si sono imbattuti in alcuni amici a Boston e li hanno completamente scioccati. La felice coppia ha rivelato di aver trascorso l'intera luna di miele visitando miniere e raccogliendo campioni di minerali, con dozzine di studenti di ingegneria mineraria del professor Richards al seguito.
Ellen Swallow Richards
Ellen Swallow Richards è forse meglio conosciuta come la prima donna laureata e istruttrice del MIT, ma il lancio della coeducazione presso l'Istituto è solo il primo di una lunga lista delle sue imprese pionieristiche. L'ampiezza e la profondità della sua carriera sono sorprendenti; un tributo del 1910 sul Weekly Magazine di La Follette affermava che quando si tenta di raccontare le imprese, a parte il suo insegnamento formale, di cui la signora Richards è stata una parte o l'intera, si perde in un labirinto sconcertante. Autori e studiosi l'hanno definita la fondatrice dell'ecologia, la prima donna ingegnere ambientale e la fondatrice dell'economia domestica. Richards ha aperto il primo laboratorio per donne, ha creato le prime tabelle di purezza dell'acqua al mondo, ha sviluppato lo standard mondiale per i test di evaporazione su oli volatili, ha condotto i primi test sui prodotti di consumo e ha scoperto un nuovo metodo per determinare la quantità di nichel nel minerale. E questo è solo il breve elenco dei suoi successi. In un cenno alle notevoli conoscenze e interessi di Richards, sua cognata la chiamò Ellencyclopedia.
Considerato tutto ciò che ha realizzato nei suoi 68 anni, non sorprende che la luna di miele di Richards sia raddoppiata come una gita sul campo geologico. Come studentessa alla Vassar (da cui si è laureata prima di frequentare il MIT) non ha perso un minuto: si è guadagnata la reputazione di lavorare a maglia mentre saliva le cinque rampe di scale fino alla sua stanza del dormitorio e di leggere mentre andava a lezione. Amava la scienza, in particolare l'astronomia e la chimica, e frequentava tutti i corsi di scienze offerti da Vassar tranne uno. Sebbene eccellesse in astronomia (trovò persino ammassi stellari che la sua insegnante non riuscì a identificare) e definì il telescopio uno strumento ammaliante, si dedicò alla chimica perché le sue potenziali applicazioni pratiche attraevano ciò che in seguito avrebbe riconosciuto come la sua inclinazione al servizio sociale.
Quell'inclinazione sarebbe diventata una passione. A 23 anni, scrisse a sua cugina, Prega per me, cara Annie, affinché la mia vita non sia del tutto vana, affinché possa essere utile in questo mondo peccaminoso. La sua vita sarebbe stata davvero utile, poiché ha applicato la sua esperienza scientifica a una serie vertiginosa di iniziative di servizio pubblico che avrebbero reso l'educazione scientifica accessibile alle donne, migliorato la salute pubblica e l'ambiente e promosso la salute e l'efficienza in casa.
Apertura delle porte
Nel suo ultimo giorno a Vassar, nel giugno 1870, Ellen Swallow scrisse una lettera profetica ai suoi genitori in cui dichiarava: La mia vita deve essere combattuta attivamente. Non era sicura di cosa avrebbe fatto dopo, dal momento che poche professioni diverse dall'insegnamento erano aperte alle donne. Ma Swallow sapeva che desiderava approfondire la sua conoscenza della chimica e che voleva aiutare ad espandere i confini delle donne. Prima che potesse aprire le porte agli altri, tuttavia, doveva aprirle per sé.
Le sue opzioni erano limitate. Le scuole di scienze ammettevano solo uomini a quel tempo, e nei pochi college allora aperti alle donne non poteva imparare più di quanto non avesse già a Vassar. Quattro mesi dopo la laurea, Swallow scrisse a un'azienda chimica di Boston chiedendo se l'avrebbe presa come apprendista. L'azienda ha rifiutato e le ha consigliato di provare il nuovo Institute of Technology di Boston. Sebbene il presidente del MIT J. D. Runkle le avesse scritto che consentire alle donne all'Istituto era un compimento da desiderare devotamente, alcuni membri della facoltà non ne erano così sicuri. Ma dopo aver discusso la sua domanda, le raccomandarono l'accettazione alla Corporation, che decise a dicembre di offrirle l'ammissione gratuita come studente speciale di chimica. Poiché sarebbe stata la prima donna a infiltrarsi nell'Istituto, la sua ammissione fu presentata come un esperimento; la sua retta è stata revocata, ha appreso in seguito, quindi Runkle potrebbe dire che non era una studentessa se alcuni amministratori o studenti si fossero opposti. Ha anche liberato il MIT da qualsiasi obbligo in caso di fallimento dell'esperimento.
Determinata ad avere successo, Swallow imparò con entusiasmo tutto ciò che poteva sulla chimica, la fisica e la mineralogia, facendo attenzione a non far ribollire l'acqua, come diceva lei. Spero in modo tranquillo di vincere una strada che altri terranno aperta, scrisse poco dopo il suo arrivo nel gennaio del 1871. Teneva pulito il laboratorio e aggiustava le bretelle dei professori nel tentativo di essere utile e di dimostrare che lei non rifiutava la sfera della donna. Presto conquistò anche il professore più scettico, William Ripley Nichols, con il suo attento lavoro di laboratorio, l'intelligenza eccezionale e i modi umili e non minacciosi. Nel 1872 Nichols, che non aveva creduto nell'educazione delle donne, la scelse per condurre un'indagine pionieristica sulle acque del Massachusetts; il suo lavoro sul progetto l'ha resa una scienziata dell'acqua riconosciuta a livello internazionale mentre era ancora una studentessa.
Dopo essersi laureata nel 1873 con una laurea in scienze, Swallow ha lavorato instancabilmente per conto delle donne in cerca di un'educazione scientifica. Ha convinto il MIT e la Women's Education Association (WEA) con sede a Boston a fornire spazio e denaro, rispettivamente, per il Women's Laboratory al MIT, aperto nel 1876 (vedi A Lab of Their Own, maggio/giugno 2006). Circa 500 donne, molte delle quali insegnanti di scuola secondaria senza accesso ai laboratori, hanno studiato chimica con la signora Richards (come allora era conosciuta) al laboratorio. A coloro che erano a corto di soldi, Richards ha offerto vitto e alloggio nella sua casa di Jamaica Plain in cambio di lavori domestici. Alla fine, il laboratorio è diventato obsoleto; Il MIT ha costruito un nuovo laboratorio di chimica per uomini e donne nel 1883.
Richards ha anche insegnato a migliaia di donne che non potevano frequentare il MIT. Nel 1876 iniziò a dirigere la sezione scientifica della Society to Encourage Study at Home, una scuola per corrispondenza destinata, come recita il catalogo, a indurre le donne a prendere l'abitudine di dedicare parte della loro giornata a studi di tipo sistematico. Imperterrito dalla sfida logistica di insegnare un argomento intrinsecamente pratico per posta, Richards ha inviato ai suoi studenti microscopi, campioni, testi e lezioni. Esortò le donne a esaminare tutto ciò che le interessava: piante, cibo o acqua del pozzo, per esempio. Per alcuni, l'esperienza ha cambiato la vita. Uno studente ha scritto, ho occhi per vedere ciò che non ho mai visto prima.
Non tutte le iniziative di Richards per far progredire le donne riguardavano l'insegnamento. Per fornire sostegno alle donne in cerca di istruzione superiore, ha contribuito a fondare l'Associazione delle studentesse collegiali nel 1882. Ora conosciuta come l'Associazione americana delle donne universitarie, l'organizzazione ha fornito borse di studio e ha lavorato per elevare lo standard delle borse di studio delle donne a livello universitario. E ancora una volta Richards ha chiesto l'aiuto della WEA per finanziare un laboratorio che avrebbe permesso alle donne (e agli uomini) di fare ricerca nel campo della biologia marina, allora non sviluppata negli Stati Uniti. Il Summer Seaside Laboratory aprì nell'estate del 1881 ad Annisquam, MA. Sei anni dopo, la struttura fu trasferita a Woods Hole, dove si trova tuttora.
donna rinascimentale
Ellen Swallow Richards una volta disse a qualcuno che aveva cercato di dimostrare ciò che la donna americana media poteva realizzare nella sua vita. Ma era un atto difficile da seguire: un'insegnante di talento, un autore prolifico e uno studioso preminente, tutti arrotolati in una piccola palla di fuoco vestita di sottoveste. Spinta a servire la società, si rammaricava del fatto che ci fossero solo 24 ore in un giorno. Vorrei essere tre gemelli, ha detto a un'amica.
Prima di tutto, Richards era un educatore. Nel 1884, poco dopo la chiusura del Women's Lab, l'Istituto la nominò istruttore di chimica sanitaria, incarico che mantenne fino alla sua morte nel 1911. Durante quei 27 anni insegnò chimica sanitaria, ingegneria sanitaria e analisi dell'aria, dell'acqua e degli alimenti. a innumerevoli studenti del MIT, molti dei quali sono diventati leader nell'igiene pubblica negli Stati Uniti e all'estero.
I suoi scritti hanno raggiunto molte più persone. Richards ha scritto o è stato coautore di 18 libri - da testi accademici in ingegneria sanitaria a manuali pratici per casalinghe sulla chimica della cucina e della pulizia - e decine di documenti e articoli (vedi The Writings of Richards,). Sentiva che una conoscenza di base dei principi scientifici poteva migliorare la vita delle persone. Una casalinga che conosceva un po' di chimica semplice poteva testare la purezza di prodotti per la casa come il cremor tartaro o il tè se sospettava che fossero stati adulterati. Se comprendesse la nutrizione, la ventilazione e l'impianto idraulico, potrebbe fornire l'ambiente più sano possibile per la sua famiglia. Richards ha fondato il popolare American Kitchen Magazine, che ha portato la scienza nelle mani delle casalinghe, ed è stato lo spirito guida dietro l'erudito Journal of Home Economics.
I suoi risultati scientifici sono stati notevoli non solo per quanto rivoluzionari fossero molti di essi, ma anche per la diversità dei campi a cui ha contribuito: qualità dell'aria, mineralogia, chimica industriale, scienze alimentari e dei consumatori e qualità dell'acqua. Nelle ultime due aree, il suo lavoro ha dato il via ad alcuni dei primi standard e regolamenti di sanità pubblica del paese. Gli studenti del Women's Lab l'hanno aiutata a condurre ricerche su nutrizione, prodotti di consumo e sofisticazione alimentare, sia nel laboratorio del MIT che nella sua cucina a Jamaica Plain, il primo laboratorio di test sui prodotti di consumo della nazione. All'epoca non esistevano leggi che regolassero la qualità del cibo. Nel 1878 e nel 1879, Richards e i suoi studenti condussero uno studio per il Massachusetts Board of Health, Lunacy e Charity sull'adulterazione degli alimenti di base, il primo studio del genere nella nazione. I risultati di questa e di ulteriori ricerche sono stati allarmanti: latte annacquato; campioni di cannella che consisteva interamente di segatura di mogano; sale e sabbia nello zucchero; e salse con carne contaminata, per citare alcune scoperte. Le loro scoperte spinsero lo stato ad approvare il primo dei suoi Food and Drug Act nel 1882.
La ricerca di Richards sulla qualità dell'acqua è stata ancora più vasta. Nel 1887 il successore di Nichols le affidò l'incarico di eseguire un'ampia indagine sanitaria delle acque interne del Massachusetts, sempre per conto del Consiglio di sanità. Lo studio, della durata di due anni, ha avuto una portata senza precedenti. Richards ha supervisionato la raccolta e l'analisi di 40.000 campioni d'acqua provenienti da tutto lo stato, che rappresentano l'approvvigionamento idrico per l'83 percento della popolazione. Ha condotto personalmente almeno una parte dell'analisi su ciascun campione; l'intero studio ha coinvolto più di 100.000 analisi. Nel processo, ha sviluppato nuove attrezzature e tecniche di laboratorio, documentando meticolosamente le sue scoperte. Invece di limitarsi a registrare i dati dell'analisi, ha segnato i risultati di ogni giorno su una mappa di stato e ha notato uno schema. Tracciando geograficamente la quantità di cloro nei campioni, ha prodotto la famosa mappa del cloro normale, un indicatore dell'entità dell'inquinamento artificiale nello stato. L'indagine ha prodotto le sue tabelle pionieristiche sulla purezza dell'acqua e ha portato ai primi standard di qualità dell'acqua negli Stati Uniti. La sua biografa, Caroline Hunt, sostiene che lo studio è stato il più grande contributo di Richards alla salute pubblica.
Portare la scienza a casa
Nel 1879, Richards tenne un discorso in cui spiegò come si interessò alle applicazioni pratiche della chimica. Un giorno, ha detto, le era stato chiesto: Che cosa ti aspetti di buono [il tuo lavoro] in cucina? Quella domanda la perseguitava e la convinse che la scienza non doveva esistere nel vuoto; dovrebbe essere applicato a beneficio della società.
Richards ha iniziato con la sua casa nella pianura della Giamaica, dove ha progettato lavori di ristrutturazione per garantire il flusso di aria pulita, ha analizzato attentamente la qualità dell'acqua del vecchio pozzo sotto il portico e ha aggiornato i sistemi idraulici e di drenaggio delle acque reflue. La sua preoccupazione per la connessione tra l'ambiente e la salute umana era così grande che invece di offrire agli amici un tradizionale regalo di inaugurazione della casa, analizzava l'approvvigionamento idrico della loro casa e suggeriva modifiche per migliorarne la qualità. Richards ha dedicato gran parte del suo tempo e delle sue energie a potenziare gli altri con tale conoscenza, in particolare i collegi elettorali privi di diritti come i poveri urbani, i bambini e le donne. Un'idea è stata il New England Kitchen, un ristorante da asporto scientifico aperto a Boston nel 1890. Il suo scopo era quello di fornire cibo nutriente ed economico ai poveri, dimostrare metodi di cottura e funzionare come un laboratorio nutrizionale. Il menu includeva succotash del pellegrino, zuppa di piselli, polenta di mais e budino indiano.
La cucina non attraeva così tanti locali come Richards aveva sperato: molti dei potenziali clienti erano immigrati e non amavano i piatti americani. Ma questo spinse il Massachusetts a chiederle di aprire una cucina dimostrativa alla World's Columbian Exposition del 1893 a Chicago. La risultante Rumford Kitchen ha nutrito scientificamente 10.000 visitatori dell'esposizione con un pranzo nutrizionalmente bilanciato per 30 centesimi ciascuno (circa $ 6,50 in dollari di oggi). La mostra di Richards includeva mostre sul corpo umano e la dieta, segnando il primo tentativo di educare il pubblico sulla nutrizione e introdurlo a termini come calorie, proteidi (proteine) e carboidrati.
La New England Kitchen ha anche offerto la possibilità di rinnovare il programma del pranzo nelle scuole pubbliche di Boston. Fino al 1894, i bidelli delle scuole preparavano e servivano i pranzi. In vista della crescente consapevolezza dell'importanza dell'alimentazione (per non parlare della pulizia), il comitato scolastico ha assunto la cucina per fornire i pasti; quando Richards morì, serviva giornalmente circa 5.000 studenti delle scuole superiori di Boston.
Alla fine degli anni 1890, Richards iniziò a concentrarsi sul nascente campo dell'economia domestica. Oggi, il termine può evocare ricordi di cucire e cuocere i biscotti alle scuole medie. Ma all'inizio del XX secolo, l'insegnamento dell'economia domestica ha rappresentato una grande riforma educativa in un momento di grandi cambiamenti culturali e industriali. Con le famiglie americane che passavano dalla produzione all'acquisto di cose come pane e vestiti, gestire una casa richiedeva nuove competenze. Gli economisti domestici come Richards sostenevano l'istruzione pertinente a tutti i livelli del sistema educativo. Fondato in sociologia ed economia, il campo mirava a migliorare le condizioni di vita in casa educando le casalinghe su questioni come l'igiene e l'alimentazione, una causa che faceva proprio al caso di Richards.
Uno dei motivi per cui Richards decise di incanalare le sue energie nell'economia domestica era che aveva raggiunto un bivio professionale nei primi anni del 1890. Era turbata dal pedaggio che l'industrializzazione stava assumendo sull'ambiente, prova di cui ha scoperto analizzando l'acqua locale ogni volta che viaggiava (nel 1903 concludeva, È difficile trovare un posto al mondo dove l'acqua non mostra l'effetto delle agenzie umane). Per Richards, la casa, il mondo naturale e la salute umana erano tutti interconnessi, quindi credeva che la scienza dovesse essere interdisciplinare. Nel 1892 tenne una conferenza proponendo un nuovo campo chiamato eecologia (ecologia), da fondare su quel principio olistico. Il discorso ha fatto scalpore sul Boston Daily Globe, ma è diventato presto chiaro che l'establishment scientifico ha respinto il suo concetto. La sua idea era in contrasto con la tendenza di quell'epoca verso la specializzazione: con la nascita di molti nuovi rami della scienza, come la limnologia e la batteriologia, gli scienziati erano più interessati a concentrarsi sui loro campi che a creare connessioni.
La storia confermerebbe la convinzione di Richards nella necessità di un approccio interdisciplinare alla scienza; il suo discorso ha prefigurato la mentalità collaborativa e incentrata sui problemi al MIT di oggi. Ma riconoscendo che la sua idea era in anticipo sui tempi, la sempre pragmatica Richards rivolse invece la sua attenzione a un movimento per il quale i tempi erano maturi. Molte scuole e college offrivano una qualche forma di insegnamento di economia domestica, variamente chiamato servizio di pulizia, economia domestica o scienze domestiche. Non c'era consenso, tuttavia, su ciò che l'argomento dovrebbe comprendere o come dovrebbe essere insegnato. Nel 1899, Richards ha avviato una conferenza annuale a Lake Placid, New York, per discutere argomenti relativi al miglioramento della casa, tra cui servizi igienico-sanitari, dietetica e costo della vita. Nel decennio successivo il gruppo ha sviluppato standard per la formazione degli insegnanti e programmi di studio per le scuole pubbliche, le scuole agricole e di ampliamento e le università. Le conferenze culminarono nella formazione dell'American Home Economics Association nel 1908, con Richards come presidente.
Il movimento per l'economia domestica del XX secolo non solo ha gettato i semi per l'istruzione delle donne, ma ha anche creato per loro percorsi professionali nel governo e nell'industria, afferma la storica Carolyn M. Goldstein, che sta scrivendo un libro sull'argomento. Le donne potrebbero, ad esempio, condurre ricerche sulla nutrizione e sviluppare prodotti di consumo come elettrodomestici, utensili, tessuti e alimenti. Richards ha gettato le basi per questo, dice Goldstein, sia in termini di modellazione della carriera [di una scienziata] che di articolare un'idea per un campo completamente nuovo in cui le donne potrebbero svilupparsi e contribuire alla società.
Anche nei suoi ultimi anni, Richards non rallentò a malapena. È stata consulente di circa 200 organizzazioni e ha continuato a insegnare, ricercare, viaggiare e scrivere in modo prodigioso. Nonostante un peggioramento della mancanza di respiro, ha continuato a salire tre lunghe rampe di scale per raggiungere il suo ufficio del MIT, rifiutandosi di prendere l'ascensore. Ma il suo cuore sofferente la raggiunse il 30 marzo 1911. Opportunamente, il giorno in cui il suo funerale fu riportato dai giornali, anche la notizia che cinque aziende erano state incriminate per aver violato le nuove leggi su cibo e droghe.
Probabilmente Richards avrebbe voluto fare di più, ma anche lei avrebbe potuto ammettere, a conti fatti, che la sua vita era stata utile. Spesso chiudeva le sue lettere con due semplici parole: Continua a pensare. E nella sua straordinaria carriera, ha ispirato innumerevoli altre persone, donne e uomini di ogni ceto sociale, a fare proprio questo.
Per ulteriori informazioni su Ellen Swallow Richards, vedere La mostra di AMITA 125 anni di donne del MIT.
Visualizza l'Associazione degli Alumnae del MIT bibliografia di Ellen Swallow Richards.