Eliminare le crisi epilettiche

Un dispositivo impiantato che rileva l'attività convulsiva nel cervello e lo allontana prima che si diffonda potrebbe portare nuove speranze ai pazienti con epilessia. Il dispositivo fa parte di una crescente tendenza a trattare le malattie neurologiche resistenti ai farmaci tradizionali con piccole scariche elettriche anziché con farmaci. Studi preliminari hanno dimostrato che il dispositivo può fermare le convulsioni in alcuni pazienti e sono ora in corso studi su larga scala.

Convulsioni scioccanti: Un dispositivo elettronico più piccolo di una carta da gioco e impiantato nel cranio potrebbe aiutare i pazienti epilettici che non rispondono ai farmaci. Gli elettrodi dello stimolatore si estendono nel cervello, prendendo di mira l'area in cui hanno origine le convulsioni. Gli elettrodi rilevano l'attività cerebrale anormale e tentano di eliminarla con uno shock prima che si diffonda.

Un buon 30-40% dei pazienti con epilessia non riesce a trovare sollievo dai farmaci anticonvulsivanti, una percentuale che non è migliorata poiché nuovi farmaci sono entrati nel mercato negli ultimi dieci anni. Alcuni di questi pazienti possono essere trattati con un intervento chirurgico mirato alla parte del cervello che scatena le convulsioni. Ma questo non è sempre efficace e non tutti i pazienti sono idonei: qualcuno le cui convulsioni hanno origine nella parte del cervello che genera il linguaggio, ad esempio, non sarebbe idoneo per un intervento chirurgico perché potrebbe danneggiare la sua capacità di parlare.

Un nuovo dispositivo in fase di sviluppo da neuropace , con sede a Mountain View, in California, potrebbe aiutare questi pazienti. Uno stimolatore elettrico, più piccolo di una carta da gioco e di forma ricurva, viene inserito in una parte scavata del cranio. (La procedura è modellata su quella dell'impianto cocleare.) Due elettrodi vengono quindi impiantati nella parte problematica del cervello che provoca le convulsioni. I chirurghi individuano questo punto, noto come il fuoco sequestro, prima dell'intervento chirurgico utilizzando una combinazione di imaging cerebrale e registrazioni dell'elettroencefalogramma (EEG), che misurano l'attività cerebrale da elettrodi di superficie sul cranio.

Gli elettrodi monitorano i neuroni vicini alla ricerca di segni di attività elettrica anormale. Quando rilevano i segni di un attacco imminente, emettono un impulso elettrico, impedendo all'onda iperattiva di diffondersi nel cervello. L'idea è di fermare il sequestro prima che si verifichi, afferma Frank Fischer, amministratore delegato di Neurorace.

Il dispositivo, noto come sistema di neurostimolazione reattiva, è solo uno di un numero crescente di dispositivi a base elettrica in fase di sviluppo o già sul mercato. Nel 1997, la FDA ha approvato lo stimolatore del nervo vago per l'epilessia, che stimola un nervo che porta al cervello. La società di dispositivi medici Medtronic sta attualmente sponsorizzando una sperimentazione di stimolazione cerebrale profonda da utilizzare nell'epilessia in cui un elettrodo viene impiantato in un punto specifico del cervello. Il dispositivo è attualmente approvato per il trattamento del morbo di Parkinson.

Tuttavia, la capacità di rilevamento del dispositivo Neuropac lo rende diverso da altri sistemi, afferma Fischer. Altri dispositivi forniscono un flusso costante di impulsi elettrici, mentre il sistema di neurostimolazione reattivo colpisce il cervello solo quando necessario. Le persone con un alto livello di attività convulsiva riceverebbero solo pochi minuti di terapia al giorno, afferma Fischer. E a differenza dello stimolatore del nervo vago, che può innescare una voce rauca quando è acceso, con un sistema di neurostimolazione reattivo, i pazienti non possono dire quando vengono erogati gli impulsi elettrici.

Penso che questo concetto abbia una base scientifica più forte rispetto ai farmaci costanti per una condizione che va e viene, dice Ivan osorio , neurologo dell'Università del Kansas Medical Center, che ha sviluppato un sistema simile. Può anche aumentare [l'efficacia] perché affronta i cambiamenti nel momento in cui si verificano.

Non è ancora chiaro se la terapia avrà successo: uno studio clinico in corso su 180 pazienti è completo solo per il 25% circa. Ma i primi risultati sono promettenti. Il dispositivo sembra essere ben tollerato e in alcuni pazienti sopprime le convulsioni. Non ci sono ancora molti dati sull'efficacia là fuori, dice Brian Litta , neurologo e bioingegnere dell'Università della Pennsylvania, che ha sviluppato alcuni degli algoritmi utilizzati nel dispositivo. Ma ho visto alcune bellissime registrazioni aneddotiche in cui puoi vedere l'inizio della crisi e il dispositivo che si dispiega e interrompe la crisi senza che il paziente lo sappia.

Gli stessi fattori che rendono unico il dispositivo Neuropac lo rendono anche più difficile da amministrare. La posizione di un attacco e le sue caratteristiche elettriche possono variare da persona a persona. E i neurologi devono trovare le impostazioni ottimali di rilevamento e stimolazione per ogni individuo, un compito che comporta una certa quantità di tentativi ed errori.

Ogni giorno, il paziente utilizza una bacchetta per scaricare in modalità wireless i dati elettrici registrati dal dispositivo su un laptop, dove vengono quindi caricati per essere esaminati dal medico del paziente. Il medico può monitorare l'efficacia della terapia e modificare i parametri secondo necessità. Non sappiamo ancora quali siano i parametri di stimolazione ideali, dice Gregory Bergey , direttore del Johns Hopkins Epilepsy Center, che sta guidando un braccio del processo in corso.

Ma i dati generati durante questi studi dovrebbero aiutare. Gli scienziati possono analizzare le quantità di dati per creare migliori algoritmi di previsione e rilevamento, un processo che è già in corso. Questo dispositivo sta dando grandi contributi al campo, anche se ciò non significa che darà grandi contributi clinici nella sua prima esecuzione, afferma Litt.

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