Ehi, Apple: la mappatura richiede più lavoro di quanto pensi

In risposta alle aspre critiche sulla sua nuova app Maps per dispositivi mobili, il CEO di Apple Tim Cook la scorsa settimana si è scusato e ammesso che la società non è stata all'altezza, ma la sua dichiarazione non ha suggerito la reale portata del lavoro che Apple deve affrontare ora per sistemare le cose.

Cook ha detto che il feedback degli utenti avrebbe avuto un ruolo. Più i nostri clienti utilizzeranno le nostre mappe, meglio sarà e apprezziamo molto tutti i feedback che abbiamo ricevuto da te, ha scritto Cook in una lettera ai clienti.

Ma Apple avrà bisogno di molto più del feedback degli utenti. La portata del problema, in particolare i milioni di etichette errate su punti di interesse come le aziende, richiede nuove fonti di dati e modi più semplici per apportare correzioni, oltre a un numero sufficiente di correttori di mappe disponibili in regioni geograficamente disperse. Poco di questo è evidente ora, dicono gli esperti.

Ci sono alcuni modi in cui il processo può essere aiutato automaticamente. Apple trarrà vantaggio dall'analisi di ciò che le persone stanno cercando. Ad esempio, se una ricerca non ha esito positivo, Apple può contrassegnare questa ricerca come un possibile errore nel proprio database, forse un errore di indirizzo, un errore di punto di interesse o un errore di geometria della rete, afferma Michael Dobson, presidente di TeleMapics , una società di consulenza cartografica.

Inoltre, rilevando dove le persone utilizzano le mappe, Apple può stabilire le priorità su cosa correggere, afferma. E quando le persone usano le mappe di Apple, forniscono automaticamente una traccia GPS che può potenzialmente aiutare a correggere le informazioni sulla posizione della strada. Ma ciò non risolve il compito di fissare i punti di interesse.

Apple fornisce agli utenti un'interfaccia per segnalare problemi, ma l'azienda non ha nulla di buono come Map Maker di Google, uno strumento basato su browser che consente alle persone di modificare le caratteristiche della mappa su Google Maps.

Google ha trovato un modo per integrare il crowdsourcing attivo a un livello che Apple non ha ancora tentato, afferma Dobson, che stima che Google abbia da 5.000 a 7.000 persone che appianano i problemi di mappatura, contando i dipendenti e i part-time. Non credo che Apple abbia più di un paio di centinaia di persone che lavorano su questo a questo punto, dice. Apple potrebbe provarci, ma di certo non ha alcun sistema che consenta questo tipo di crowdsourcing all'ingrosso.

Apple manca anche di parco auto come quelli che Google ha usato finora per registrare cinque milioni di miglia in tutto il mondo, catturando tracce GPS di strade e immagini di edifici, in molti casi registrando segnali stradali, nomi e indirizzi di attività commerciali, che vengono automaticamente convertiti in informazioni su Google Maps.

Al di là della dichiarazione di Cook, Apple non ha commentato le sue mappe (vedi Apple sta perdendo la strada?). Si pensa che Google stia sviluppando una versione stand-alone di Google Maps per iPhone e iPad, ma non ha commentato se non per dire che vuole continuare a garantire che Google Maps sia disponibile per tutti.

Dei numerosi problemi con le mappe di Apple, alcuni sono più facili da risolvere di altri. Schermate ampiamente pubblicizzate di ponti e autostrade apparentemente in fusione sono il minimo: derivano da errori matematici che hanno distorto le proiezioni delle immagini satellitari, afferma Dobson. Allo stesso modo, le immagini satellitari oscurate dalle nuvole possono essere corrette con set di dati migliori.

Il problema più serio, e senza dubbio in corso, ha a che fare con i punti di interesse. Oltre alle attività commerciali, queste includono etichette su luoghi come scuole, ospedali, parchi e stazioni di polizia e dei vigili del fuoco.

In tutto il mondo sono emerse segnalazioni di etichette mancanti o fuori posto su Apple Maps. E questo è particolarmente problematico, perché spesso le persone vogliono cercare un punto di interesse per nome, non per indirizzo. Se il punto si trova nel punto sbagliato, le indicazioni stradali e le mappe stesse diventano inutili.

Ci sono almeno 100 milioni di aziende in tutto il mondo, e forse fino a 300 milioni, afferma Schuyler Erle, un esperto di mappe digitali e coautore di libri di mappatura tra cui Hack di Google Maps e un collaboratore di OpenStreetMap, un progetto open source per costruire un database mondiale a livello stradale. Sono una tonnellata di dati da raccogliere: indirizzo, numero di telefono, classificazione dell'attività, orari di apertura.

Anche nei momenti migliori, mantenere tutto questo accurato è un compito arduo. Ha detto che uno studio ha scoperto che in un solo anno a San Francisco, il 10% delle aziende ha cambiato sede, chiuso o aperto. Devi davvero scappare solo per rimanere sul posto, dice Erle.

L'interfaccia di correzione di Apple non consente la modifica effettiva. Ti dà la possibilità di scegliere: le informazioni non sono corrette, il Pin è in una posizione errata, il luogo non esiste, il mio problema non è elencato e un modulo per suggerire correzioni. Google Map Maker consente modifiche pratiche molto più dettagliate con un'interfaccia di modifica simile a Wikipedia.

Il crowdsourcing può essere molto potente, ma è difficile gestire un sistema efficace, afferma Dobson. Il cartografo deve fidarsi e verificare i dati e avere abbastanza volontari, il che implica che le persone stanno effettivamente utilizzando le mappe e non si sono arrese.

Nella sua lettera, Cook era magnanimo, dicendo: Mentre stiamo migliorando Maps, puoi provare alternative scaricando app di mappe dal App Store come Bing, MapQuest e Waze, oppure usa le mappe di Google o Nokia andando sui loro siti web e creare un'icona sulla schermata iniziale alla loro app web.

Google ha avuto problemi simili quando ha lanciato le sue mappe nel 2005. Ha concesso in licenza i dati sottostanti a società come Navteq, ora di proprietà di Nokia, e Teleatlas, ora di proprietà di TomTom. Dopo aver subito i loro errori, tuttavia, Google ha lanciato il suo famoso sforzo per creare le proprie mappe di base con auto dotate di sensori.

In mancanza di una flotta di veicoli o di un team di cartografi interni, Apple ha creato un set di mappe completamente nuovo concedendo in licenza i dati da partner tra cui TomTom. L'unione di tutti questi dati è un'attività complessa, afferma Dobson, e soggetta a errori.

Erle afferma che la forza di Apple è sempre stata quella di rendere le cose semplici e ciò che è richiesto ora è un'interfaccia di modifica semplicissima. Questo è ciò che fa Apple: la loro premessa è creare una tecnologia solida e affidabile e renderla facile da usare, dice. Il tuo telefono sa già dove ti trovi, quindi il tuo telefono dovrebbe essere in grado di rendere assolutamente banale il contributo.

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